几名将领领命而去，吴之茂正要继续下令，但就在这短暂的寂静时刻，他却听到一片哭号纷争之声，猛然想起那些随其部而来的逃难百姓，如今还散在白马山外，吴之茂走出营帐来到一处望台远远眺望，却见山下无边无际的百姓铺满原野，许多人砍了山上的树木生起一个个火堆，有些甚至搭起了窝棚，几乎要在山下形成一个巨大的“难民营”，远处还不断有难民逃来。
“百姓惶惶而来、衣食无着、流离失所，见我等尚有组织，以为我等能庇护其安全，一路相随、不愿离去，四川军民信任我等至斯，我等却是一触即溃，何等惭愧！”吴之茂大为感动，转身下令道：“分拨一部分军粮军饷，发送给逃来百姓，让他们有食可吃、有钱可用，引导他们去其他地方躲避或逃难，告诉他们此处很快就要变成战场，不要滞留于此，免伤性命！”
一名将领有些犹豫的问道：“大将军，军中虽然多带了一部分粮饷，但那是用去彭水犒赏诸军和组织防线坐守所用的营粮，分拨出去…….”
“现在还去得了彭水吗？还有几支兵马让我们犒赏？”吴之茂回头瞪了他一眼：“如今这局势，我们在白马山也驻守不了多久，营粮也用不了那么多了，分出去不会影响战事，可若是任由这些百姓滞留此处，终日哭号、人心惶惶，军心必然大受影响，红营兵至，又如何能守？你亲自去督促分发，在最短的时间内劝导百姓离去，以免动摇我阵！”
那将领领命而去，吴之茂又看向另一人：“你挑一队人，去彭水县境内，沿路遇逃难百姓，便劝说他们各自回家，告诉百姓红营不会伤害他们！这些人要在彭水县内留到最后一刻，尽量拦住涌向武隆的难民。”
“若是红营逼至，他们能走就走，不能走尽管投降便是，红营兵锋锐盛，但他们不是没脑子的莽撞憨货，更不是不眠不休的神仙，知我军于白马山布防，定能判断一场恶战在即，就要在彭水集结兵马、休整恢复，我军在白马山构筑防线的时间也会更加充裕，本将会亲自写信去重庆告知丞相，只要他们能止住这逃难之势，必无罪责！”
那名将领也领命而去，吴之茂回到中军大帐继续布置，白马山内外一座座营垒迅速建起，无数的溃兵也被收拢过来，给一顿热食，重新整编、发与武器装备，编入各个营头之中，中军大营中则立起一个断头台，彭水知县和一众望风而逃的将佐，就被拉到这断头台上砍了脑袋，血淋淋的头颅挂在吴之茂的帅旗上，一串串如同糖霜苹果一般。
太阳西移，帐外又传来一阵骚动，吴之茂抬眼望去，只见几个亲兵带着一个身穿总兵甲胄的汉子进来，那人衣甲歪斜，发髻散乱，脸上既有惊惶又有不甘，吴之茂很熟悉，此人乃是此番奉命总领酉阳防务的总兵郭天春，是从他帐下走出去的猛将。
“大将军！”郭天春跪倒在地，哭出声来：“末将无能，酉阳局势崩坏，末将……实在是无法挽救…….”
“你确实无能！”吴之茂一拍桌子，心中压抑的怒火喷涌而出：“丞相给了你两万正兵，加上酉阳本地驻军、土司兵马和收拢的湖南败军，再拉些民团、青壮，凑个五六万人绰绰有余，丞相也没让你非要守住酉阳州，只需让红营步步喋血，至重庆城下锐气尽失即可，酉阳州地势艰险，凭坚据守，凭此地利与红营纠缠，难道是什么难事吗？”
“可你这厮，你看看你在酉阳州才守了多久？如此得天独厚的地利，竟然溃败成这副模样，你还好意思来见本将！”
“大将军，不是末将不努力，实在是红营动作太快、战法刁钻啊！”郭天春赶忙争辩道：“大将军，红营动作奇快，往往我军尚未布置周全，其部便不知从何处窜了出来，打穿防线，酉阳地方驻军根本不堪一用，下面许多兵将又吓破了胆，酉水天险，都只守了一天......”
“事到如今，你还要多嘴争辩！”吴之茂愤怒的打断了郭天春的话：“酉阳州溃得如此之快，百姓、溃兵涌入重庆府，武隆乃是重庆门户，若是不能在此稳住阵脚，必然会呈倒卷珠帘之势，到时候连重庆都会动摇，丞相所谋，便会彻底败溃！故而本将必须在这白马山打上一场，要拦住红营的锋锐、要稳住我军阵脚！”
吴之茂站起身来，听着帐外杀头的声音，看向郭天春，声音平静：“若不杀你，军心如何能安？本将又如何能在这聚兵坚守！”
郭天春满脸震惊的抬起头来，赶忙求饶道：“大将军，您......您说了，与红营交战不敌败退者无罪，末将也是和红营交战后败退下来的，末将.......”
“其他将佐挡不住红营，本将不怪他们，如此溃局，不是他们造成的，也不是他们一部能够扭转的，他们不需担责，但你不同，你是一军主将，在丞相面前立过军令状的，酉阳防务溃成这样，你是主责！”吴之茂扶住腰间宝剑：“本将受丞相授剑，代替你执掌酉阳军务，你也在本将指挥之下，取你人头以安军心，合情合理！”
郭天春猛地扑上前，却被亲兵死死按住，他挣扎着抬起头，眼眶通红：“大将军！末将与您自幼一起长大，互有姻亲，末将这么多年追随大将军拼杀，求大将军念在往日情分之上，饶过末将一命啊！”
“正因为往日情分，才不能不杀你！”吴之茂声音很低，明显有些不忍，但态度坚决：“若不杀你，诸军又怎知我坚守白马山之心？军心又如何能稳住？杀不杀你，已经不是我吴之茂一个人的事，将士们看着我怎么处置逃将，百姓看着我怎么应对危局，红营看着我怎么布防列阵，这等时候，容不得半点犹疑，便是血亲嫡子，也要杀！你自己造下这般溃局，黄泉路上，好好反省吧！”
郭天春被拖出军帐时，发出最后一声哀鸣，那声音在秋风中飘散，很快被山间的鸟鸣虫唱淹没，片刻后，亲兵提着他的首级进帐复命，吴之茂看着那颗自小相识的人头，沉默良久，随即挥挥手：“照例，悬首示众！”
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