武隆县境内，吴之茂勒马立于山脚一处土岗，身后是连日急行军，队列还尚算严整的上万川军，秋阳惨淡，照在他铁青的脸上，照在山道上那支疲惫不堪的队伍上，也照在远处乌江如练的银光上。
在他身前，漫山遍野都是从彭水县逃来的百姓溃兵，军民夹杂一处，间或有人趁火打劫，哭嚎声、哀嚎声、惨叫声、叫喊声混在一起，一片末日一般的凄凉景象。几支川军马队在人潮之中穿梭着，将大股的溃兵截下，惶惶不可终日的官吏也都被拦下。
“大将军！”一名将领领着几个身着民装的人过来，一男数女，还有三四个娃娃，都惊恐的哭泣不停，却又不敢高声，只能拼命抑着哭声，那几个娃娃倒是没顾忌，放声要哭，立马就被捂了嘴，只剩下“呜呜”的声响。
领头的男子浑身发抖、一脸惨白，来到吴之茂面前便扑通一下子跪倒在地，领着他们过去的将领朝他一指：“大将军，此人乃是彭水县知县。”
“彭水知县…….”吴之茂看着他那一副乔装逃难的模样，就知道这知县老爷、守土之官做了什么，语气严厉的问道：“本将刚入武隆县境，就遇到这么多彭水县逃来的溃兵和难民，可是红营杀到彭水城下了？”
“回大将军！确实是红营杀来！”那知县似乎是吓破了胆，浑身抖如筛糠，连声音都在发抖：“红营下酉阳州城后，军民大溃，涌入城内，都说红营并未停歇，直往彭水县扑来，还有谣传黔江亦为红营所破，彭水已处于两面受敌之态势…….”
“听说，谣传，也就是说，你连红营的兵都没见到就弃城逃跑了？”吴之茂面上一怒，语气更加严肃：“本将问你，你可知扑向彭水城的红营，有多少兵马、分几路进兵？现在所在何处？”
那知县自然是一概不知，额上冷汗直冒，只能一头磕在地上，大喊“饶命”，这次都轮不到吴之茂斥责，他身边的将佐一齐怒骂起来，行军打仗最忌讳敌情不明，他们这万余王屏藩的本部精锐，奉命支援酉阳州，半路上听闻酉阳防线已是大溃，准备在彭水重组防线，到了武隆，彭水却都已经丢了，红营的情况却是一点都不清楚，这种局面下，万一红营冲到眼前了他们还一无所知，岂不是得死无葬身之地？
吴之茂的副将张起龙凑到吴之茂身边，马鞭朝那知县一指，没好气的冲吴之茂问道：“大将军，这厮不战而逃，砍了他脑袋算了！”
“要砍，但不是这时候，先押下！”吴之茂摇了摇头，转身向身边一名将领询问：“不管红营有没有拿下彭水，溃成这样，彭水也不可守了……武隆县城可以布防守御吗？”
那名将领就是负责守卫武隆县这重庆门户的一名参将，对当地地势很是清楚，当即便摇头道：“回大将军，武隆县城太小了，当地就有民谚‘好个武隆县，衙门像猪圈，大堂打板子，河边听得见’，县城之中统共就三四百户人家，城池狭小、亦无存粮，根本无法依凭布防守御，若是大将军要在武隆县境内布防……末将以为县城西南白马山可行。”
吴之茂点点头，让一名亲兵取来地图，那将领凑上前来，在地图上指点着：“大将军，此处就是白马山，方圆一百三十余里，最高处一千多米，东北侧山道崎岖，多处是凿岩而行的栈道，最窄处仅容一骑，西南侧，崇山峻岭绵延不绝，原始森林遮天蔽日，山脚下，乌江奔腾而过，水流湍急，沿岸多悬崖绝壁。官道从山间穿行，呈之字形盘旋上下，处处是险隘。”
“而且此处在南宋之时便有筑堡驻军，丞相入主四川之后，此地也常有驻兵，末将受命驻守武隆县，同样把兵马布置在此，并对白马山的堡寨进行了一定的改造，大将军领军过去，可以迅速重组防线。”
“好，白马山就白马山！”吴之茂点点头，收起地图，翻身上马，声音沉得像铁：“传令全军，目标白马山，全速前进。”
上万川军转向西南，马蹄声、脚步声在官道上回响，秋风吹过，卷起道旁黄叶，落在将士们疲惫的肩头，许多难民和溃兵不明就里，见这支有组织的兵马转向西南，便纷纷跟在后头，似乎是觉得这些兵马能够带他们找到一处安全的地方。
白马山自古就是兵家必争之地，是重庆府的第一道屏障，南宋抗蒙，在此筑寨扼守，与钓鱼城遥相呼应，元人攻蜀，屡次顿兵于此山下，前明剿奢安之乱，官军亦据此山为进剿前哨，明末明清、农民军三方混战，亦在此大战连连。山巅残存的石垒、堑壕、烽火台，历经数百年风雨，仍在荒草荆棘中沉默伫立。
吴之茂登顶时，日头已偏西，他立在一处炮台上，环顾四野，东北方向，来路蜿蜒如蛇，山道两侧尽是陡崖，红营若从此来，兵力无法展开，火炮更抬不上来，只能以小股步兵仰攻，西南方向，群山如海，林深树密，无法迂回，山下乌江如一条银练，在峡谷间奔流，渡口寥寥，船只无几。
“果然是处好地方！”吴之茂松了口气，声音里有一种如释重负的沉重：“各部迅速择地布防，刘景荣，你率领马队前出，把能找到的溃兵、能收集到的兵马民团统统拉过来，在此重组设防。”
众将领命而去，不一会儿，这上万川兵便集体行动起来，各自选择驻防之地、构筑和改造工事，之字形官道的每个转折点都筑起胸墙，架设火炮。东北侧几处可攀援的缓坡，埋下鹿角，开挖壕沟。山顶堡寨连夜抢修，作为最后依托。
吴之茂在一处山顶上设置了自己的中军大帐，此时正有条不紊的发布着各项军令：“见到溃兵就收拢，登记名号、部属、败退缘由，兵卒不论，将佐自千总以上，凡与红营交过手、力战不支而退者，既往不咎，军前听用；凡遇红营，周边各部或上官已逃散，独木难支而溃奔者，所部兵马未散，一样既往不咎，兵马散去一半以上，鞭二十，革职留军中白身效力！”
“凡未遇红营即望风而逃者，就地正法！”
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