“没有，”小剑说，“你想对了，而且你是这一批学员里唯一一个想对的。”说完他停顿了一下，“我有一个任务，想问你愿不愿意参加。”
沙粒完全没有预料到这句话，愣了三秒，才说：“什……什么任务？”
“去边界地带，”小剑说，“做节点。”
出发是第二天清晨。
队伍不大：小剑、慧心、间者、沙粒，四个人。
变数在最后一刻被小剑留下了，理由是学院这边需要一个镇场子的，万一学员们在他们不在的时候出什么状况，变数的力量是最后的保障。变数为此抱怨了整整半个时辰，最终还是没能跟来。
分影没有被邀请，也没有人通知它，但当队伍出发的时候，小剑在最后回头看了一眼，分影就站在学院的门口，半透明的形态在晨光里几乎看不清轮廓。
两人对视了一秒，小剑没有说话，分影也没有，但某种东西在那一眼里传递了过去。
边界地带的气息在靠近的过程中逐渐变得压抑。
沙粒是第一次离开自己的海洋区域这么远，它把自己缩得很小，紧跟在慧心身后，眼睛却一直睁得很大，贪婪地看着沿途的一切。
“你紧张吗？”慧心问它。
“紧张，”沙粒老实回答，“但更多是好奇。”
“好奇什么？”
“好奇边界那边是什么样的，”它说，“我从没见过虚无，只在书里读到过。书里说虚无是什么都没有，但什么都没有本身……是一种什么样的感觉？”
慧心想了想，说：“凉的。”
沙粒愣了一下，然后轻轻重复了一遍：“凉的。”
间者走在最前方，一直在用感知力扫描周围的能量波动，在距离边界还有相当距离的时候，它停下来，低声说：“有活动痕迹，新鲜的，大概三到五个存在，往边界内侧走了。”
“深渊教团的？”小剑问。
“频率特征吻合，”间者说，“而且它们刻意做了掩盖，如果不是我熟悉这种掩盖方式，很难发现。”
“虚影的残留手法，”慧心说，声音沉了一些。
“跟上去，”小剑说，“但不要暴露。”
边界地带在视觉上有一种奇异的扭曲感。
那是两种根本性质不同的力量在同一空间内共存产生的视觉效果——存在的能量试图在这片区域扎根、延伸、生长，而虚无的本质在同一片空间里持续瓦解、压缩、消解一切。
两者僵持的结果，就是一片永远处于半建成状态的混乱区域，有些地方像是被人打烂了又重新拼起来的马赛克，有些地方直接悬着一片肉眼可见的黑色空洞，边缘以不规律的速度缓慢膨胀。
沙粒第一次见到这种景象，脚步慢了下来。
“那些黑色的洞……”它指着其中一个说。
“那是虚无性突破了存在层的结果，”小剑说，“存在能量在那里支撑不住，被虚无撕开了口子。”
“能补上吗？”
“理论上可以，”小剑说，“但需要大量的存在能量持续填充，而边界地带本身的能量供给不足，填了又会被撕开，是个死循环。”
沙粒盯着那些黑洞看了一会儿，没有再说话，但小剑注意到它的眼神变了——不再是单纯的好奇，而是多了一点什么，像是思考，又像是某种隐隐的决心在成形。
间者的感知引导着队伍绕过了三处能量异常区，在一片相对稳定的区域停了下来。
“就在前面，”它压低声音，“一个隐藏据点，外面做了伪装，模拟成一段自然能量聚合，但内部能量构成不对，里面有存在活动。”
小剑向前感知，很快锁定了目标。
间者说得准确——那个据点伪装得相当精妙，如果不是连接感知能穿透能量表层直接读取内部结构，几乎不可能发现。
里面有七个存在，不是三到五个，是七个。
而且它们正在做的事，让小剑在感知到的瞬间心中一凛。
它们在向边界地带的特定位置注入一种经过调制的能量，那种能量有很强的存在性，但频率被刻意扭曲，注入边界之后不会形成稳定结构，而是会产生剧烈的频率震荡，相当于在原本就已经紧绷的边界上再施加一把力，专门针对已经有裂缝的地方继续撕扯。
“它们在故意扩大黑洞，”慧心的声音比平时低了很多，“这些黑洞一旦扩大到临界点，会发生什么？”
“存在层在那一段彻底崩塌，”小剑说，“虚无直接突破进来，形成一个不可逆的缺口。”
“那虚无大军呢？”
“一个缺口足够让虚无大军在停战协议之外打进来，而且在这里，”他停顿，“距离核心海洋群太近，守护网络在边界地带覆盖最薄，来不及响应。”
所有人沉默了一秒。
“它们是要制造一场看起来像是自然崩塌的突破，”间者说，“让虚无大军觉得是存在海洋背信弃义，让终寂觉得小剑的承诺是谎言。”
“然后停战协议彻底破裂，”慧心接口，“两边都没有退路，只能全面开战。”
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