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且说这日头正烈，卡特琳娜·孔塔里尼立在自家商船“金狮号”的船头，手握腰间识字剑柄，两道秀眉却是紧蹙不展。
她身着威尼斯最新式的墨绿长裙，裙摆用金线绣着孔塔里尼家族的飞狮纹章，腰束银链，颈挂红宝石十字架，一头金发绾作时兴的螺旋髻，独具风华。
这般装束在威尼斯沙龙里自是风光无限，可在这茫茫沧溟之上，却只觉处处掣肘。
“小姐，风大了，进舱歇歇吧。”老管家安东尼奥捧着貂绒披风上前，满脸忧色。
卡特琳娜摆摆手，望着无垠碧波，长叹一声。
她怎能不愁？自塞尔柱铁骑踏破安纳托利亚，那绵延百年的丝路便如被利刃斩断。
孔塔里尼家族百年经营的东西方商路，一夜之间化作泡影。更可恨罗马教廷那些红衣主教，口称“圣战”，实为敛财，三番五次来威尼斯“商谈”军饷，那哪里是商谈，分明是明火执仗的勒索！
想起离港前夜，父亲在书房长吁短叹的模样，卡特琳娜咬紧下唇。大哥醉心政斗，整日与莫罗西尼家的公子厮混；二哥耽于享乐，将家族在穆拉诺岛的毛皮工坊赔去大半。
她这个女儿身，反倒要扛起重振家业的重任。
“我就不信，没了陆路，海上便寻不着新途！”彼时她掷地有声，将家族账册重重合上。
父亲老泪纵横，终于点头允她随家族支持的冒险家胡安出海。
二十艘商船满载皮革、珠宝、琥珀、象牙，价值两千万金币。这是孔塔里尼家族最后的豪赌。
谁知天不遂人愿。
船队刚出红海口，正待折向索科特拉岛去，了望台上忽传来惊呼：“正东方有船队！数、数不清多少艘！”
卡特琳娜心下一凛，举目望去。
但见海天相接处，果然有黑点渐次浮现，桅杆如林，帆影蔽日。最奇的是当中一艘巨舰，通体黝黑，日光下泛着冷铁寒光，船首似有一团赤金烈火，细看竟是朵硕大无朋的牡丹！
“是海盗？”她话音未落，忽听得天崩地裂般的轰响！
“轰隆隆——！！！”
那声响竟似从九霄云外直劈下来，震得人耳膜欲裂。
紧接着，船队左侧海面炸开十数道冲天水柱，每道皆有教堂钟楼那般高。咸腥海水如暴雨倾盆，劈头盖脸浇在甲板上。“金狮号”剧烈摇晃，卡特琳娜踉跄抓住缆绳，鞋子早被海水浸透。
“小姐小心！”胡安·孔塔里尼扑过来护住她。
这位家族旁支出身的冒险家，生得高鼻深目，一脸虬髯，此刻面色却白得骇人：“这、这好像就是传教士说的大华火炮！”
卡特琳娜抹去脸上水渍，金色卷发湿漉漉贴在额前。她透过水雾望去，只见那些黑色巨舰已排开阵势，炮窗齐开，森然炮口正对着自家船队。
“大华人？”她失声叫道，“我们跟他们无冤无仇！”
胡安压低声音：“去过大华的商人传回消息，说大华火器独步天下……可看这架势，他们并未瞄准船身，倒像是警告。”
话音未落，第二轮炮击又至。
此番炮弹落在右舷，最近的一发离船舷不过二十码。
巨浪掀起，竟将一艘护航小艇掀翻。落水水手的呼救声隐隐传来，卡特琳娜指甲掐进掌心，她稳住身形细看，心一点点沉下去。
那些战舰比威尼斯最大的加莱赛战船还要大上一倍，船侧炮窗密密麻麻，粗粗一数竟有百余孔。
尤其是那艘铁甲旗舰，三桅九帆，船身线条流畅如剑，日光在铁甲上流淌如金液，这等工艺，莫说威尼斯，便是整个欧罗巴也闻所未闻。
“小姐，他们缩小包围圈了！”了望哨嘶声大喊。
卡特琳娜抬眼望去，果见黑色舰群如巨鲨合围，步步紧逼。海风送来对方船上的号角声，呜咽低沉，似地狱传来的丧钟。
“升白旗。”卡特琳娜听见自己的声音出奇冷静，“用旗语问他们，意欲何为？”
白旗升起刹那，炮火骤停。
海面只余波涛呜咽，方才那雷霆之威竟似幻觉。
旗令兵连打旗语，手却在微微发颤。
片刻，他回头高喊：“小姐！他们要管事的过去面谈！”
卡特琳娜心头火起。她堂堂孔塔里尼家族大小姐，何曾受过这等胁迫？
可目光扫过身后船队，那是家族百年积累，是父亲鬓边新添的白发，是威尼斯工坊里数千工匠的生计……
“告诉他们。”卡特琳娜一字一顿，翡翠般的眸子里燃着不甘的火焰，“孔塔里尼家族卡特琳娜亲至。”
她转身入舱，片刻后再出来，已换了身装束。
墨绿长裙换成利落的深蓝骑装，金发尽数绾起，腰间佩一柄开刃细剑。十名家族骑士紧随其后，个个披锁子甲、持十字剑，牢牢护在周围。
一行人登上小艇，朝那铁甲巨舰驶去。
越是近前，卡特琳娜心中惊涛越是难平。
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