儒家强调教育的功能，认为重教化、轻刑罚是国家安定、人民富裕幸福的必由之路。主张“有教无类”，对统治者和被统治者都应该进行教育，使全国上下都成为道德高尚的人。
在政治上，还主张以礼治国，以德服人，儒家分有许多派：
六人之一老大的理论和孔子类似，都是“仁”，主张“爱人”，要求人与人之间要相互爱护，融洽相处；实现‘仁’要做到待人宽容，“己所不欲，勿施于人”。而体现仁的制度或行为的准则是“克己复礼”。
主张统治者体察民情，爱惜民力，“为政以德”，“节用而爱人”，使百姓“足食”，国家“足兵”，取得“民信”。
反对苛政和任意刑杀。这种思想包含了民本思想，也是他所提倡的道德观和伦理观。重视道德教育，特别是个人修养，强调关爱别人，用社会规范约束自己的行为。
第二个学派，同样主张“仁政”，进一步提出“民为贵，社稷次之；君为轻”。伦理观是“性本善”。
第三个学派，主张“仁义”和“王道”，“以德服人”，并提出“君者舟庶人者水也。水则载舟，亦则覆舟”。也哲学方面坚持“天行有常”，“制天命而用之”。
认为人生来就是有感官上的要求，饿了要吃饭，冷了要穿衣，这就形成了人们“好利”“好声色”的本性需求。但是，通过学习礼仪，通过法治，可以使小人变为君子，普通人变为圣人，这种主张，被称为“性恶论”。
这个学派综合了法家和道家思想的积极合理成分，使儒家思想更能适应社会的需要。
道家又称“道德家”。这一学派以“道”的学说作为理论基础，以“道”说明宇宙万物的本质、本源、构成和变化，类似现在的哲学。
认为天道无为，万物自然化生，否认上帝鬼神主宰一切，主张道法自然，顺其自然，提倡清静无为，守雌守柔，以柔克刚。
政治理想是“无为而治”。政治上提倡“无为”、“顺应自然”。无为是指不妄为，不胡作非为，为所欲为。
道家内部也分化为不同派别，着名的有四大派：
墨家学派以“兼相爱，交相利”作为学说的基础：兼，视人如己；兼爱，即爱人如己，消除亲属，贵贱的分别，同等的去爱所有的人。
“天下兼相爱”，就可达到“交相利”的目的。
政治上主张尚贤、尚同和非攻；经济上主张强本节用；思想上提出尊天事鬼。同时，又提出“非命”的主张，强调靠自身的强力从事。
墨家有严密的组织，成员多来自社会下层，相传皆能赴火蹈刀，以自苦励志。墨家有两大分支：一支其徒属从事谈辩者，称“墨辩”，注重认识论、逻辑学、数学、光学、力学等学科的研究，是谓“墨家后学”（亦称“后期墨家”）.
另一支从事武侠者，称“墨侠”，领袖称“巨（钜）子”，后期转化为秦汉社会的游侠。
墨子的主张和儒家是针锋相对的。反对世卿世禄制度，主张尚贤，任用官吏要重视才能，打破旧的等级观念，使“官无常贵，而民无终贱”，墨家思想代表平民百姓的愿望。
法家主张以法治国，“不别亲疏，不殊贵贱，一断于法”，故称之为法家。这一学派，经济上主张废井田，重农抑商、奖励耕战；政治上主张废分封，设郡县，君主专制，仗势用术，以严刑峻法进行统治；思想和教育方面，则主张禁断诸子百家学说，以法为教，以吏为师。
其学说为君主专制的大一统王朝的建立，提供了理论根据和行动方略。
农家学派主张推行耕战政策，奖励发展农业生产，研究农业生产问题。另有方剂家就是后来的医学流派，杂家兼收并蓄，阴阳家重视天文学等等。
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