知府此刻左右为难，心里掂量得清清楚楚。两边皆是官宦门第，还有个更是自己下辖同知的外甥女，若是判得重了，恐惹得下属心生芥蒂，往后府中事务难以调度，更难让一众官吏信服。
可若是徇私偏袒，一旁陈院使坐镇，养济院本就专管妇孺冤屈，绝不可能坐视不公。
更何况近日御史巡行至此，曹慧心本就属钦差协查之列，他也不敢在其眼前行徇私枉法之事。
最要紧的是，曹慧心呈上的一应证据完整确凿，条理清晰。
知府暗自气恼，狠狠瞪了阶下曹慧心的前夫一眼，心中暗叹荒唐。
就算再不喜这个女儿，到底是亲生骨肉，怎能狠心苛待至此。
前夫被知府一眼看得心虚，目光躲闪，不敢抬头对视。
一旁的妻子却全然不以为意，心中暗自笃定。自己舅舅乃是正五品黄龙府同知，知府总得卖几分情面。
何况曹慧心早已和离，说到底不过是外人，她女儿如今可是自己女儿，都是由自己说了算！
陈院使起身，将备好的律法条文、佐证案卷一并呈至案前，逐条佐证曹慧心呈上的伤情文书、人证证词全都合理有效，条条贴合律例。
堂上那女子听得心下发慌，当即愤然出声：“我是她继母，也算她母亲！这丫头素来顽劣，我出言训斥、稍加管束，有何不妥？身上伤是她自己站不稳摔倒，岂能尽数算在我头上！”
曹慧心从容上前一步，拱手回禀知府：“府尊明鉴。小女身上常年旧伤叠新伤，平日里穿最粗劣的布衣。若只是寻常管教，谁家闺阁女儿会满身伤痕？这般严苛对待幼童，从未听闻哪户书香官宦有如此家风。”
前夫立刻紧跟着辩解：“此女屡次顶撞长辈，性情顽劣难驯，我们实在无计可施，才不得已严加管束。”
陈院使闻言冷声打断：“管束管教，绝非肆意虐待。本官重申一遍，眼下所有证据，足以证实二人刻意苛待孩童。”
他转头面向知府正色禀奏：“府尊，方才二人亲口承认孩子伤是家中管束所致，已然自行坐实虐待实情，还请大人秉公断案。”
前夫与平妻皆是一愣，万万没想到几句辩解反倒把罪责牢牢扣在了自己身上。
前夫梗着脖子强辩：“她姓冯，是我冯家骨肉，如何教养，自然由我们冯家说了算！”
曹慧心立刻高声驳斥：“骨肉不假，可她更是大庆子民，生来便受朝廷律法庇护！”
她分别望向知府与陈院使，语气恳切坚定：“府尊、陈大人，小女其一为大庆百姓，其二归养济院护佑妇孺的权责管辖，还请二位依法裁决。眼下人证物证俱全，案情早已确凿无疑。”
知府心中暗自长叹，若是曹慧心只是普通民妇，他尚可从中周旋调和，可她身为女官，又有养济院、巡京御史在，什么徇私的余地都没有。
屏风后，那黄龙府那位同知静静立着，面色铁青，心中清楚知府已然尽力，只是实在无法偏袒自家外甥女。
知府沉吟片刻，先开口缓和几分，还是对着曹慧心说道：“曹大人，她终究是冯家血脉，本官会勒令二人往后约束言行，拿捏分寸善待孩子。但你未经主人许可，私自潜入冯家内院，确有行事失当之处。”
一旁前夫见状立刻抓住话头，高声附和：“大人说得是！她这般肆意私闯宅院，哪里还有女官仪态，不如削去她官职！”
他心底仍存轻视，从前只觉前妻懦弱可欺，如今见她一身官服、气度凛然，甚至还是京中协理的女官，位分不比自己低微，心中妒恨翻涌，一心想将她再度踩落。
曹慧心不慌不忙，从容回话：“多谢府尊体恤。下官承认行事失了规矩，可实属情急无奈。冯家夫妻屡次将我拦在门外，断绝母女相见，我全然不知女儿死活，万般焦急之下才出此下策。
他们连亲生骨肉都狠心苛待，行事本就有违人伦律法，我所为，不过是为人母亲最寻常的情急之举。”
这番话说得情理兼备，堂外围观百姓瞬间炸开了锅，纷纷低声议论。
“说得没错，若是不让她进门探望，她怎会知晓女儿遭这般罪！”
“堂堂官宦之家，这般虐待亲闺女，反倒不如寻常百姓疼孩子！”
“多亏她考上女官，不然这辈子都见不到女儿一面！”
“可怜天下母亲，反倒遇上这般冷血父亲！”
此起彼伏的议论声传入公堂，堂上众人脸色皆不好看。
知府听得心头一紧，再要是偏帮冯家，恐怕百姓都会疑心他徇私，落得官声受损。
他不再犹豫，重重一拍惊堂木，当庭宣判。
冯父身为生父，疏于护女，纵容后妻虐待嫡女，记入考绩劣迹。
妻子虐子女，前往养济院抄写护孺律法百遍自省；当日动手责打女童的主事仆妇，尽数押入大牢，杖责三十惩戒；冯家夫妻治家不严，各杖责五板，以示警醒。
判决落下，女子满心不甘，眼眶泛红正要争辩，身旁前夫连忙伸手按住她，低声劝阻：“知府已然定案，切莫再多言招祸。”
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