仍处在险境中的新郎新娘，不敢贪恋新婚燕尔的男欢女爱，他俩亲密地拥抱在一起，细声低语地商量如何为父亲谷建纲申冤雪恨，如何罢免严嵩奸党，如何重振家业，又如何为李秀英解开身世之谜；他俩对天盟誓，从今后风雨同舟，患难与共，一起为共同的目标奋力拼搏。谷国栋和李秀英一起吟诵成一首七言绝句《新婚吟》，以记念他俩在江湾芦苇丛中、一叶扁舟上度过的新婚之夜。
新婚吟
芦苇丛中一叶舟，凤凰穿花戏春色。
荷塘月夜并蒂莲，鸳鸯戏水销魂夜。
东方天际露出了一抹鱼肚白，一行鸿雁排成人字型，在领头雁的率领下，顶着高空飘荡的气流，向南方飞翔，留下一串动人的鸣叫声，在耳边回响。乘着黎明前最黑暗的时分，在黛墨色的晨雾掩护下，他俩驾着小船，驶出芦苇塘，悄悄地躲开渡口严嵩党羽的盘查，租一辆马车，进了扬州城。他俩在瘦西湖畔的天坛巷暗访了父亲谷建纲的同僚吏部主事高珙坤。高老伯是一个谦谦君子，谨小慎微，胆小怕事，虽然对严嵩独断专行、误国害民非常不满，但他从不参与弹劾严嵩的行动，也劝阻过谷建纲，严嵩党羽深得皇上的信任，没有重量级的罪证是告不倒他的，反而招致牢狱之苦。
高老伯给谷国栋出谋划策，建议他首先动脑筋、下力气去搜集严嵩党羽的罪证，特别是严嵩那个老奸巨滑、罪大恶极的儿子严世蕃的罪证。他说：“内阁大学士徐阶、工部尚书郭朴、都御史邹应龙等一批臣工，都对严嵩专制朝纲不满，你可以联络他们一起弹劾严嵩。邹应龙是我的门生，我可以写一封书信，你到京城去找他。”
高老伯现在告假在老家养病,严嵩党羽耳目甚多,为了避免嫌疑,他不便挽留,就叫管家高炳荣带谷国栋夫妇从东角门出去,安顿到客栈住下。在扬州城里，他们购置了一些衣裳和日用品，又租用了一艘二层的楼船，船主是一对热心的老夫妇郭大伯和郭大妈。他们的儿子前年在日本倭寇登陆上海、苏州以及沿海沿江地区烧杀淫掠的战乱中被倭寇残暴地杀害，儿媳妇在拼命反抗倭寇奸淫时跳河自杀，膝下唯独留下一个聪明懂事、刚满八岁的孙子。当夜谷国栋夫妻俩住进了停泊在运河码头的楼船里，准备明天启航去北京。
夜幕渐渐降临大地，运河两岸灯光辉煌，一片繁华景象。停泊在运河码头边的各式各样的灯船里，富商豪绅正在花天酒地，夜宴畅饮。漂泊异乡的谷国栋和李秀英百感交集，取出了在扬州新买的古筝和玉箫弹奏他们自己谱曲的《琵琶行》。李秀英娇柔的手指在古筝的琴弦上节奏明快地跳跃着，一串串悠扬激昂的音符在夜空中回荡，谷国栋吹奏的玉箫抑扬顿挫，情意绵绵，余音缭绕。
郭老夫妇抱着孙子在一旁静静地欣赏，聪明好学的小孙子郭小龙在音乐伴奏中朗诵白居易的千古绝唱：“浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。……低眉信手续续弹,说尽心中无限事。……曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛。……同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。……座中泣下谁最多？江州司马青衫湿。”
一曲终了，大家默默地静坐着，谁也不想打破沉静的气氛。郭大伯和郭大妈为儿子和儿媳妇惨遭倭寇残害，留下孤苦的老人和年幼的孙儿四处飘泊而暗暗伤心落泪；谷国栋和李秀英夫妻俩在心中唾骂陷害忠良、专制朝政的严嵩奸党，为谷家目前流离失所、申冤无门的困境而发愁；真是“别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声”。
谷国栋夫妻俩因为几天的奔波劳累，吃完了夜宵莲子羹，正准备早早地回楼船客房里安歇，此时突然听到南边的船舫有人落水，高呼救命；谷国栋脱下长袍，迅速地奔出船舱，跳下水中救人。码头边有众多的船舫，一只紧挨一只，给营救落水者带来困难和危险，为防不测，李秀英也脱了罗裙紧随着谷国栋跳下水去。
落水者是个儿童，不通水性，已经沉溺船底，生命危在旦夕；他俩潜入船下，配合默契，经过一阵紧张的搜索，终于把落水儿童营救上岸。溺水儿童已经气息奄奄，他俩密切配合，先把儿童口中的污垢清除干净，再施行心脏按摩和人工呼吸，在一阵紧张有序的抢救之后，儿童脱离了生命危险，渐渐苏醒过来 。抢救完成后，他俩悄悄地回到自己的楼船，擦拭身子，换上干净衣裳，郭大妈煮好了热气腾腾的姜糖汤，让他俩驱散风寒。
这时溺水儿童的家长派大管家徐荫寻找到他们的楼船上，送来礼品和重金表示谢意。大管家递给谷国栋一张名贴，说是徐相国回家乡省亲后回京路过扬州，小孙子在船舷玩耍，不慎落水，幸亏两位恩人相救，才幸免于难，奉相国之命邀请两位救命恩人去他们船舫里小叙。
谷国栋一看名帖上写着“内阁大学士徐阶”，知道原来是父亲的同僚徐相国。他也是吴中人士，二十一岁就入了翰林院，在朝廷里磨练了二十几年。自从嘉靖登基以来，宦官受到排斥，内阁开始被重用，但内阁大学士中形成了长期的门户之争。嘉靖又在内阁大学士中设置首辅、次辅和群辅。首辅调度一切朝政，权倾朝野，位极人臣。为了争夺首辅的权位，大学士们结党营私，网罗门生，倾轧排挤，玩弄权术，张璁、夏言和严嵩就是用这种手段打败竞争对手，窃取首辅权位的。徐阶深谙为官之道，也是这样步步擢升到内阁大学士，现在已是仅次于严嵩的内阁次辅了。谷国栋收下了礼品，退回酬金，和李秀英一起跟随大管家徐荫来到徐相国的船舫。
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