村中众人齐齐跪于祭台之下，倾听神明教诲。
太巫燃香祝祷，于祭台上向天穹三拜，随后起身，朗声道：“一拜九天，佑我风调雨顺！”言毕，村民纷纷伏地叩首。
太巫续言：“再拜厚土，赐我五谷丰登！”语落，村民再次虔诚叩首。
太巫最后一声喝：“三拜神树，护我村安民泰！”众村民随之连叩响头，以表虔诚。
至此，祭祀大典已近尾声，牛羊等供品需留在祭台上，直至次日清晨方可撤去。
凌云霄非本村之人，故无法亲历祭祀。他远观良久，心中暗道此地习俗颇为独特。此类带有浓厚封建色彩的活动，盛朝早已严禁封建迷信，唯独乡野之地仍存一些旧俗，尤其深山之中，此类祭祀之风尤盛，甚至有以活人为祭的残酷之举。
祭祀盛典持续约一柱香时间，待村民渐次散去，忽有一桩异象发生……
荷塘畔的古槐树，忽闻男子虚弱的求救声。凌云霄闻此，心中陡然一震，这声微弱的求救，稍作停顿，复又响起。此次，不仅凌云霄察觉，多数乡亲也有所耳闻。
“是有人在呼救。”
“我好像也听到了。”
众人议论纷纷，孙村长缓步至荷塘边，凝视古槐，倾听其中的求救声，忽而惊呼：“这是我堂弟的声音！”
凌云霄震惊不已，这声音确与孙杨的颇为相似。他记起孙杨曾潜入荷塘，探寻宝藏而去。当此之际，首要之事是救人。凌云霄焦急道：“村长，此人被困树里，救是不救？”
孙村长长叹：“神树圣洁不可亵渎，纵然其中有生灵，我也不敢轻举妄动。”
“村长，人命关天，更何况他是你堂弟，你真能见死不救！”凌云霄言道。
孙村长眉头紧锁：“我那堂弟不知死活，竟敢触犯神树，真是咎由自取。”
“村长！”凌云霄再劝。
孙村长沉吟片刻，道：“想要救他，还有一办法。你非本村之人，无惧神灵责罚，你可以试试。”
凌云霄愕然，好事未曾临身，这般晦气之事却找上门来。
“救或不救，你看着办吧！”孙村长接道，“你救人之前，我须先遣散乡亲，否则他们必阻挠你。”
“好，你快遣散他们，我即刻救人。”凌云霄决然应承。
孙村长点头，开始劝离村名。刚开始他们皆不愿离去，但在孙村长软硬兼施之下，终逐一散去。
此时，荷塘周边，仅剩凌云霄、叶小柔，以及孙村长与太巫。太巫需于祭坛之上，直至夜幕降临，不得擅离。
孙村长道：“人已离去，你快行动吧。”
万事俱备，凌云霄跃入寒潭，急速向古槐游去。隆冬时节于水中游泳，此等滋味常人难以忍受。凌云霄游至近处，解开腰间绳索，将其系于古槐树上。他攀上树梢，细听片刻，察觉里面求救声愈发微弱。
凌云霄高喊：“孙杨？”
“正是我，快来救我……”古槐内传来回应，声音极其微弱。
“你先别慌，我设法救你脱险。”凌云霄察看了一番，仍无法下手。依声音判断，孙杨正困于古槐之内，想救她，需破树干。此树颇具灵性，也不知道会不会别惩罚。
凌云霄思量片刻，终下定决心，救人要紧，他滑下树干，轻轻敲击，察觉内部空洞，瞬间大喜，抽出桃木剑，在树干上凿开一小洞。他伏于洞口，聆听内部动静。未几，树干内传来孙杨微弱的喘息声。
凌云霄急忙动手，以桃木剑剥离古槐的树皮，一股鲜红汁液随之溢出，散发着浓郁的草木香。汁液沿树干流淌，经过一张人脸。此刻，那张人脸竟变得诡异邪魅。凌云霄心中一凛，阴冷的笑声自人脸上传出。
凌云霄心惊肉跳，察觉事态不妙，为尽快救出孙杨，他顾不得危险，挥舞着剑砍向树干。“喀嚓！”树干应声裂开，现出一个漆黑深邃的洞口。洞内立着一人，面色惨白，气息奄奄，正是历经劫难的孙杨。
凌云霄将他自树中拽出，询问道：“孙杨，你究竟是怎么回事？”
孙杨艰难的开口道：“我……”还没来得及说完，他便口吐黑血，随后，一条小黑蛇自他口中钻出。他通体乌黑，正是自铁棺逃脱的小蛇。小蛇瞥了眼凌云霄，吞吐蛇信，忽地挺身，猛扑过来。
凌云霄闪避不及，被小黑蛇咬中一口。小蛇遁入荷塘中，消失无踪。凌云霄捂住伤口，细观孙杨，只见他已然气绝身亡。孙杨死状诡异，与那小黑蛇脱不开干系。
孙村长目睹堂弟的尸身，泪水瞬时滑落。他与与他争斗一生，最终的结局，令人惋惜，他叹了口气，脱下外袍，覆于尸身上。
孙杨修行三十多年，只为取得铁棺内的宝藏，不想，宝藏未见，反丢了性命。
叶小柔疾呼：“师兄，快回来。”
“无妨。”凌云霄回应一声，全神贯注审视树干上的人脸。这张人脸沾染汁液，变得邪魅恐怖，极为骇人。人脸似乎有了生命，竟变幻出一抹诡异笑容。
凌云霄惊骇万分，问道：“你究竟是何方邪物？”
“我即是我，你又是谁？”树干上的人脸开口言道。
“我是玄天道宗的道士，怕了吧？”
“尔等小辈，胆敢损我躯体，真是胆大包天。”
凌云霄辩解道：“我仅为救人，实属无奈之举。”
“哼，那人犯下滔天大错，早该魂归地府，你救他又有何益？”
凌云霄追问：“孙杨为何困在这树上？”
“想知道，那边来吧。”语毕，树干上的人脸豁然张开巨口，将毫无防备的凌云霄一口吞噬。
叶小柔瞠目结舌，这又是闹哪出？师兄刚被螣蛇吞下，如今又被树妖吃了。师兄，你真是太惨了。
祭坛上的太巫起身，目光锁定古槐，摇头叹道：“守护了一生的秘密，终至今日，恐难再守。”
叶小柔惊诧：“这株古槐有何异样？你们到底隐瞒了什么秘密？”
太巫道：“此秘密，要追溯到三十年前……”
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