又过两日，施明辰终于鼓起勇气，去打听谢青黛的消息。
原来，谢家发迹前，状元郎薄英豪便向谢家提亲三次，谢青黛出海，薄英豪便苦等她归来。
谢青黛此生本不想再成亲的，她更向往外面广阔的世界，没有男人愿意娶一个五湖四海到处跑的女子为妻。
偏偏薄英豪不仅没有怀疑过她，反而称赞她有胆有识，做了许多男儿都不敢做的事。
如此，谢青黛与他成亲了。
薄英豪温文尔雅，有士子风范，还简在帝心，老皇帝传位太子周绎的诏书，便是他拟的。
成亲后，谢青黛又出海过半年。
薄英豪并不曾说什么，只感兴趣地问她一路见闻，帮她把这些见闻写下来，笑说要留给后代子孙看。
但是，薄太太对谢青黛颇有微词，私下与儿子道：“她成日混在船上，船上全是男人，你就不怕有个万一？”
薄英豪极为恼怒，只道：“我若疑她，当初便不会求娶。我最最喜爱的，便是她洒脱不羁的性子。我上有老下有小，又有朝廷之命在身，不能四处去看看，青黛替我去看，我很高兴。”
薄太太便捂脸哭：“竟是我这个老东西耽误了你‘洒脱不羁’不成？”
薄英豪只得耐心安慰寡母。
在谢青黛又一次出海后，薄太太做主，为薄英豪纳了一房妾室，说：“她身为妻子，不能服侍丈夫，你又舍不下她，纳个妾服侍你，为我薄家开枝散叶总成吧？”
薄英豪不肯，要把这小妾退回去。
薄太太跪下来求他。
薄英豪没法子，只能留下那女子，却一直没有同房。
谢青黛回来，知道后，自是伤心的，可她既不能改变自己，亦不能改变薄太太，更不能说薄英豪不对。
她劝他和离。
薄英豪没有答应。
因此，日子便这么不咸不淡地过下去。
施明辰听完这些，心中五味杂陈，原来谢青黛是这样有胆有识、聪明果决的女子。
配不上对方的，从来是他自己。
可惜，他明白得太晚了。
*
施明秣像一抹孤独的影子，在京城里游荡，没有人记挂他。
他不能谋什么小官小吏当，因为怕抛头露面遭人耻笑。
他也不能传宗接代，因此容氏决心办完施明辰的亲事，再来操心他的婚事。
他与施窈关系平平，连像施明辰那样的打打闹闹都没有过，也不好去拜访谢家。
从前围绕在身边的金兰兄弟，对他避之不及，生怕被他牵连。
中秋节那天，他与施明奎见了一面。
施明奎是难得识文断字的太监，被磋磨了三四年，如今在御书房服侍。
皇帝微服私行，与佳人私会，施明奎在那私宅旁边的小酒馆，遇见独自吃闷酒的施明秣。
兄弟俩隔了六七年再见，没有抱头痛哭。
见弟弟如此颓废，施明奎唏嘘问：“要不，你也入宫来伺候皇上吧？”
施明秣：“……”
“我说真的。在太监堆里，我们就是正常人。”
“四哥，别闹。”施明秣哭笑不得，转移话题问，“你当初怎么会入宫？全家人吃了一惊，吓一大跳，母亲差点哭瞎眼睛。”
施明奎叹气：“当初只想着，大伯父和大哥定不会放过我，定会想法子算计我，害死我，好给二哥报仇。
我索性躲到东宫去，追随太子。谁知道，我前脚逃走，后脚大伯父和大哥便没了。
我想过出宫返回原籍，但见不着当时的太子，只能继续干着。
这不，熬出头，进了司礼监，皇上夸我写得一笔好字，封我为秉笔太监。你过来，我们兄弟齐心，定能混个东厂厂公。”
施明秣：“……”
所以，二哥真是你杀的？
他本想装醉，又怕四哥这疯子叫人把他抬走阉了，便摇摇晃晃站起来说：“时辰不早了，父亲在家里等我。四哥，你可有话带给父亲？”
施明奎优哉游哉喝着小酒，嗤笑一声：“有话带给他，他听得进去？办得成事？要走快走吧。”
再不走，他阉了他。
施明秣裤裆里凉嗖嗖的，忙不迭逃走。
他穿行在五光十色的灯笼世界里，忽地，如冥冥中有所感应，朝街巷对面望了一眼。
这一眼，他定住了。
王蘩穿着一身红色的裙子，乌发挽起，只簪了一支玉簪，站在灯下朝他招手微笑。
灯下看美人，如水月朦胧，美丽不可方物。
“蘩姐儿。”施明秣情不自禁动了动脚步，便见一个书生打扮的青年，一左一右牵着两个稚童，稚童手里各挑了一个小鱼、小兔子的灯笼，向王蘩走去。
稚儿奶声奶气唤道:“娘！娘！”
四人汇合，王蘩和那青年一人抱起一个孩子，二人相视一笑，眉目间有盈盈情意流动。
做了娘亲的王蘩，更美了。
施明秣顿住步子，宛如有人掐住了他的脖子，窒息得心肝脾肺炸开似的疼。
他没有往前，而是后退一步，两步，三步，直退到阴影深处，眼睁睁看着那一家四口远去。
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