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酉时三刻，残阳如血，泼洒在巍峨宫墙和殿前宽阔得令人心悸的广场上。空气里浮动着细不可闻的香粉与尘土混杂的气息，压抑沉闷。
沈青樾垂着头，站在最后一排的角落，努力将自己的存在感缩得更小。她穿着和其他秀女别无二致的浅碧色宫装，料子普通，针脚平实，浑身上下唯一的亮色，是袖口一点快磨白了的缠枝莲暗纹。身前身后，环肥燕瘦的少女们屏息凝神，偶尔有细微的环佩轻响或衣料摩擦声，很快又湮没在死寂里。所有人都在等待，等待前方丹陛之上，那掌握着她们命运之人的一瞥，或是一句轻飘飘的裁决。
她们是新帝登基后的第一次大选，踌躇满志入宫的秀女。除了沈青樾。
她是被硬塞进来的。沈家早已败落，父亲不过是个七品闲职，母亲体弱多病，家中弟妹尚幼。选秀的名额，原本怎么也轮不到她头上。可偏偏宫里那位早年与沈家有些渊源、如今早已失势的老太妃，不知是念旧还是想给新帝添点无伤大雅的堵，临了递了句话，将她的名字添在了最末。
递秀女名册的太监眼皮都没抬，随手一勾，她便被分到了这“冷宫预备”的队伍里。理由写得刻板又诛心：沈氏青樾，体弱多病，身骨单薄，恐难承天恩，有碍圣观，兼之太医署粗略瞧过，断言其内里虚空，气血两亏，非长寿之相，恐难活过双十之龄。
一个注定早夭、无福无寿的病秧子，丢去偏远宫殿自生自灭，既全了老太妃那点微末情面，又不必担心她惹出什么事端，占着茅坑不拉屎——毕竟，谁会给一个将死之人分半点恩宠呢？
前面已有秀女被叫到名字，娉娉婷婷上前，或清丽，或妩媚，或娇憨。丹陛上坐着年轻的新帝，萧衍。他登基不过两年，手段却已显雷霆。隔着这么远，沈青樾只能看见一道穿着玄色常服的身影，倚在宽大的龙椅里，姿态有些漫不经心，手指偶尔在扶手上轻叩。旁边坐着太后，珠翠环绕，神情端肃。再远些，影影绰绰是几位高位妃嫔，衣裙华美，看不真切面容。
内监尖细的嗓音在报：“江宁织造之女，周氏，年十六——”
一位秀女应声出列，身段窈窕，行礼的姿态如弱柳扶风。
沈青樾的眼睫微微动了一下。不是为那秀女的风姿，而是她敏锐地捕捉到，那女子起身时，袖口滑落露出的半截手腕，皮肤下隐隐透出一种极不自然的淡青色脉络，虽只是一闪而过，却没能逃过她的眼睛。不是胎记，也不是寻常血脉瘀滞。倒像是……某种慢性毒素沉积的迹象，剂量很轻，短期内不会致命，但日积月累，足以毁人根本，尤其是对生育之害。
她前世是顶尖的医学天才，师从国手，在手术台和无影灯下与死神抢人，也在实验室里剖析过无数病理与毒理。这具身体虽羸弱，眼力与那份刻入骨髓的医学洞察力，却一丝未减。
正思忖间，前头似乎起了点小小的骚动。一位容色极为明艳的秀女，在起身时“不慎”歪了一下，轻呼一声，险些撞到旁边另一位秀女身上。被她撞到的秀女穿着鹅黄色宫装，看着怯生生的，被这么一吓，脸都白了，连连后退，又慌忙请罪。
明艳秀女扶了扶鬓边略有松动的珠花，眼波朝着丹陛方向似嗔似怨地流转了一下，才细声细气地说：“妹妹莫惊，是姐姐不小心。”声音不大，却足够让前排几位妃嫔听见。
沈青樾看见右侧妃嫔座次中，一位穿着绛紫宫装、面容娇媚的妃子几不可察地蹙了蹙眉，捏着绢帕的手指紧了紧。是如今风头颇盛的丽妃。而另一位身着月白、气质清冷的妃子——像是传闻中颇得太后眼缘的贤妃——则连眼皮都没抬，只静静望着自己裙摆上绣的兰草。
这点小把戏，在这吃人的宫里，怕是连开胃菜都算不上。沈青樾心里一片漠然。争吧，斗吧，把心眼都用在男人和彼此身上。她只求一方清净地，让她能喘口气，理一理这乱麻般的处境。
她现在的身体，的确糟糕。沉疴旧疾，营养不良，心脉虚弱得像风中残烛。太医说活不过二十，并非妄言。但那是之前的沈青樾。现在住在这壳子里的，是一个拥有超前医学知识和顽强求生意志的灵魂。调理身体，虽需时日和机缘，却并非绝路。
只要……别被卷入那些无谓的争斗。
“沈氏青樾——”
内监拖长了音调的声音，像一把生锈的钝刀，割破了她的思绪。
她深吸一口气，压下喉间熟悉的痒意，迈着虚浮却尽量平稳的步子，从最末的阴影里走上前。她能感觉到无数道目光落在身上，好奇的，审视的，怜悯的，更多的是漠然与不屑。一个注定埋骨深宫的废物，不值得多费眼神。
她走到指定的位置，跪下，行礼，动作标准却透着股有气无力的迟缓，额头触地时，一阵轻微的眩晕袭来。她稳住身形，伏在地上，静候发落。
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