墩子的老家在秦家庄南边四百多里的罗村，离黄河不远。墩子他爹在村里给大户人家当长工，家里只有二分薄田，日子过得紧巴巴的。
墩子妈常年卧病在床，弟弟栓柱只能跟着墩子爹给大户人家打零工。这一年，墩子十七岁了，头年腊月里就和在外地当长工的本家叔叔说好，要跟着叔叔出去揽活。虽然家里穷得叮当响，但是墩子爹妈却舍不得让墩子离家外出。
读书对于墩子来说是件头疼的事，再说家里也实在拿不出给先生的俸粮，所以墩子十岁时在村里的私塾熬了两年，连三字经都还没弄明白，就离开私塾。这却正合墩子心意，只要是在私塾里呆一天，他就觉得头昏脑胀，他认为在私塾里简直是活受罪，漫山遍野的乱窜，掏鸟窝，逮野兔，追山猪，套狐狸才是最开心的事情。
墩子是个倔脾气，他爹让他去给大户人家帮工，好歹能挣几升米。可墩子说他实在看不惯东家老爷那副高高在上的样子，整天板着个脸，好像谁都欠他钱似的。墩子从心眼里就不想看见他，看见了就觉得浑身不自在。
墩子自有聪明之处，他从小对木工行当无师自通且有一种近乎变态的痴迷。
他经常会整天呆在村里的木匠铺里，专注地看着木匠们干活，他还会在合适的时间把木匠需要的工具递到木匠手里。
木匠铺里的斧子、刨子、凿子和锯子是他最好的朋友，他能在最短的时间算出器具所需木料的尺寸，以及如何下料而不浪费材料。
铺里的木匠师傅个个称赞他聪慧手灵，只有在木匠铺里，墩子才能感觉到自己是个人，而且是个男人。
私塾先生给墩子取名叫罗家厚，但这个名字只被先生叫过，村里人甚至爹妈都只叫他墩子，他有时甚至忘记了自己叫罗家厚。
墩子和本家叔叔离开家那天是正月初六，墩子妈在炕上用破被子角擦眼泪，墩子爹只甩下一句话，要是吃不下苦，就赶紧回来。弟弟栓柱一早就去给东家牲口圈起粪，没有回来送墩子。
他们一路向北，越走越冷。正月里高原的风还在一刀一刀地刮，脸、脖子、手由刺疼变得麻木；五天后，吃完褡裢里最后一块黑高粱面馍，他们来到秦家庄。
秦家庄大户人家秦老爷，方圆几百里赫赫有名。
家里良田百亩，牲畜成群。
秦老爷本名秦文广，曾中前朝武举，由于家资丰厚，没有遵旨奉任，安心经营家业，如今虽年逾半百，但仍精力旺盛，干练遒劲。
秦老爷和大太太顾氏育有三个儿女，大女子秦百灵，十八岁，出阁两年后，因病夭亡；二子秦子恒，十六岁，在省城读书；三子秦子常，十五岁，在洛水县城读书。
到了秦家庄，墩子在本家叔叔照料牲口的棚屋里住了一夜，第二天由叔叔带着去见秦老爷。
走进秦家大院的那一刻，墩子惊呆了。
他从没见过这般大的宅院，高耸的门楼，雕饰精美绝伦；总共是三进的院落，每进院都是青砖大屋，并且独立成三套完整的四合院。
宅院的地面全部铺着青石板，光亮整洁；每套相对独立的院子都有几棵叫不上名的大树，风在树的枝杈间发出轻微的声响。
院子里安静异常，秦老爷住在最里面院落的正屋。
秦老爷和大太太顾氏分坐在八仙桌两边的太师椅上，秦老爷手里端杆水烟枪，顾氏把弄着一串佛珠。
“罗三，这就是你年前说的侄子？“
“是的，秦老爷。“
“你叫什么名字，今年多大了？“
墩子从迈进门槛还没敢抬起头，他怯怯地扫了秦老爷一眼，又赶紧低下眼睑回答：“十七，叫罗……罗……”
墩子忘了自己的名字。
秦老爷哈哈大笑：“你都会干什么啊？”
墩子的脸憋的通红，窘迫的双手无处安放。
“老爷，我是墩子。”
秦老爷又是一阵爽朗的笑声，“墩子，嗯，看你这身板还不错，就先干点杂活吧，至于住的地方嘛，罗三你那里离牲口太近，味大，崽娃子受不起，还是让他和刘福他们住吧。”
“谢谢秦老爷！”罗三道。
罗三轻轻碰了一下墩子，示意他向秦老爷道谢。墩子紧张的并没有感觉到本家叔叔的示意，他巴不得快点离开这间正屋，在这里仿佛又回到家乡的私塾，憋气头昏。
秦老爷微笑着说：“你带他过去吧，刘福他们还没来，你帮墩子把火盆安置好，添上炭火。”
“是，老爷。”罗三拉起墩子，走出秦老爷房间。
墩子如释重负。
他们走到最外面的院落时，听到东耳房的门咯吱一声打开，从里面走出一个女子。红棉袄，青布裤子，梳着乌黑光亮的发髻。
女子冲墩子和罗三笑了笑，瓜子脸上弯弯的眉眼和粉嘟嘟的小嘴让墩子又回到刚才的窘境中。
棉衣、棉裤遮盖掩不住她身体的曲线，她扭动着腰肢走下台阶，眼睛看着墩子却对罗三说：“三哥，今天中午咱就开伙，听说你们昨个儿就到了，我眼瞅着厨房搁了一冬天没收拾，就没给你们做饭，等会你们闲了来帮我把厨房整治一下。”
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