十七殿下站在祭台中央，望着辛昌单薄却挺拔的背影，又看了看与何震死战的杜尚清，忽然握紧了手中的镇圭。
他没有退，反而扬声道：“朱统领！老尹！速清杂兵，护祭台！”
声音透过厮杀声传开，禁卫军像是被注入了强心剂。
朱逢春忍着脸颊的麻痒，长戟陡然加速，硬生生将荒野白狼挑飞出去；
老尹的铁槊则如盘龙出海，将苗疆三妖逼得连连后退，毒蛇被槊尖挑穿，血污溅了一地。
斗笠客被辛昌缠得越来越急，镝鸣剑的快招屡屡被短刃拆解，眼看禁卫军就要清剿完外围杀手，他心头一横，突然变招，弃了辛昌的手腕，长剑直刺十七殿下心口——竟是要以命搏命，逼辛昌回防！
“殿下！”辛昌目眦欲裂，想也没想就扑上去，用后背硬生生挡向剑锋。
“铛！”
就在这刹那，一道钢尺如闪电般袭来，精准撞在镝鸣剑的剑脊上！
杜尚清不知何时已逼退何震，竟凭着一股蛮力冲破阻拦，赶在千钧一发之际救下两人。
“找死！”杜尚清的钢尺带着雷霆之势砸下，斗笠客被震得虎口崩裂，长剑脱手飞出，人也踉跄着后退，撞在祭台的铜鼎上，喷出一口血来。
何震见状，虚晃一招逼退围上来的护卫，转身就想逃，却被朱逢春的长戟拦住去路。
“哪里走！”长戟直指他咽喉，身后的禁卫军已结成合围之势。
荒野白狼、苗疆三妖与南岭二丑见主心骨遇险，拼死想冲过来救援，却被老尹的铁槊与禁卫军的弩箭死死挡住，转眼就死伤大半。
苗疆妖女被弩箭钉在柏木柱上，临死前的哨声凄厉如鬼哭；南岭二丑则被朱逢春的长戟贯穿，惨叫着倒在血泊里。
斗笠客看着围上来的众人，又看了看祭台中央稳立的十七殿下，突然惨笑一声：
“暗月洞……今日栽了！”
他猛地抓起地上的镝鸣剑，竟要自刎，却被辛昌的短刃打掉长剑，反手擒住。
何震见大势已去，还想顽抗，却被杜尚清的钢尺点中胸前大穴，瘫软在地，眼神里充满了不甘。
祭台上的硝烟渐渐散去，晨光透过云层，照在十七殿下的冕冠上。
他低头看了看辛昌渗血的后背，又看了看满地的狼藉与禁卫军的尸体，缓缓举起手中的镇圭。
“祭天，继续。”
声音平静却坚定，穿透了尚未散尽的血腥味，传遍了整个祭祀台。
幸存的禁卫军挺直了脊梁，百姓们的喧哗渐渐平息，只剩下风拂过柏木的轻响。
暗卫辛昌捂着流血的后背，望着十七殿下的背影，忽然笑了。
这一挡，值了。
而被按在地上的斗笠客，看着那道在晨光中愈发清晰的身影，终于明白——他们能杀得了人，却杀不了一个王朝崛起的大势。
瑞王府的书房里，马鞭被攥得“咯吱”作响，竹节处裂开蛛网般的纹路。
瑞王盯着桌上那封染血的密信，信纸被他捏得皱成一团——暗杀十七的计划，终究还是败了。
“废物！全是一群废物！”
他猛地将马鞭砸在案上，砚台被震得翻倒，墨汁泼在地图上，晕染开一片乌黑，像极了东北联军如今的困局。
“王爷息怒。”李修端着茶盏，笑意温和得像层薄冰，“暗杀不成，亦是意料之中。
十七身边既有杜尚清，朱逢春这等悍将，又有暗卫营布防，本就不易得手。”
他将茶盏轻轻放在瑞王手边，“依属下之见，不如暂退三舍，徐徐图之。”
瑞王抬眼，眼底的戾气几乎要溢出来：“退？本王耗了数月，损了上万人马，如今只能一退了事？”
“非是怯战。”
李修展开折扇，遮住半张脸，声音却愈发清晰，“靖王那边，游击队员夜夜袭营，他的粮草线被截了七次，送来的冬衣不足四成，兵士冻得握不住枪。
东北骑兵更不必说，刘乃度昨日还派人来要粮草，言外之意，若再不给补给，便要拔营北归。”
他顿了顿，指尖点在地图上的小青山：“这联军本就是临时拼凑，靖王想借王爷的势，东北人想捞好处，如今迟迟不能取胜，离心离德是必然。
再这样耗下去，不等小青山出击，咱们自己就先散了。”
瑞王胸口起伏，抓起案上的密信又摔下去：“小青山就没有难处？他们守在那弹丸之地，粮草、药材哪样不缺？杜尚清再能打，也架不住人困马乏！”
“王爷说得是。”李修收起折扇，语气却添了几分凝重，“可正因如此，他们才会拼命死守。
咱们若逼得太紧，反而会让他们同仇敌忾。不如暂退，避其锋芒，让各路藩王与节度使去碰碰，咱们坐收渔利。”
瑞王沉默了。
帐外传来北风呼啸，夹杂着兵士操练的呼喝，却透着一股有气无力的拖沓。
他想起昨日巡营时，看到的那些冻裂脚掌的士兵，想起粮官送来的那袋掺了沙土的糙米，心口像被什么堵住了。
可他终究是咽不下这口气。
三年前，他眼睁睁看着父皇将传国玉玺交给太子，如今又看着十七那小子从一个不起眼的皇子，一步步走到如今的位置。
若就此退兵，岂不是承认自己输了？
“不行。”瑞王猛地起身，袍角扫过案几，将墨锭扫落在地，“本王要打一场，就在小青山南麓。杜尚清不是厉害吗？本王就不信，他能护住十七一辈子！”
他走到地图前，指尖重重戳在“落马坡”三个字上：“传令下去，三日后卯时，靖王部正面强攻，东北骑兵袭扰侧翼，本王亲率中军压阵。
只要击溃小青山的主力，十七没了屏障，还不是任由本王拿捏？”
李修看着他眼底的偏执，轻轻叹了口气。
他知道，瑞王这是被“不甘”冲昏了头。联军早已是人心离散，别说击溃小青山，能不能顺利抵达落马坡都是未知数。
可他终究没有再劝——有些南墙，总要撞过才知道疼。
“属下这就去传令。”李修躬身退下，走到门口时，回头望了眼那个站在地图前的身影，风雪正从窗缝钻进来，吹得瑞王的袍角猎猎作响，却掩不住那股外强中干的疲惫。
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