天还没亮。
月光从云层边缘漏下来，落在屋顶上，照见那些被踢开的门板、被拖出来碎成一地的瓦罐桌椅。
小镇边上的那几个仓库，火已经被扑灭了，余烟像枯竭的溪流般缓缓散去，镇子大部分建筑都还在，只是门敞着，黑洞洞的，像漆黑的眼睛。
暗红色的血迹到处都是，门框上，井台上，路边散落的衣物上……还有那些趴在泥土里、靠在墙根下的人。
血迹从镇口一直蔓延到广场，在月光下泛着暗沉的、像铁锈一样的光。
镇口的枯树已经倒了，风穿过巷子，吹过破碎的窗台，发出阵阵呜咽。一张被踩过的纸在风里翻了个身，纸面上那些歪歪扭扭的字眼被月光照亮了一瞬，然后又被吹走了。
灰烬小镇已经不再了。
……
午夜刚过，萨拉丁庄园的灯还亮着。
老萨拉丁坐在书房里，手里拿着一份刚送来的信，管家立在身旁，将一杯热茶放在他的右手边。他没有理会，只是看着信，一言不发。
“北边来的？”
“是的，老爷。”
他读得很慢，一个字一个字。许久以后，他将信纸放在桌上，指节轻敲着桌面。
窗台上的灯芯跳了一下。
“灰烬小镇。”
“是。”
“什么时候的事？”
“入夜后开始的，算算时间，这会可能已经结束了。”
老萨拉丁没说话，他低头看着那封信——其实就一行字，很简短。但他答应过某个人，只要她不替任何人挡水，灰烬小镇就不会有事。
他站起来，走到窗边。
窗外的庄园沉浸在黑暗中，几盏夜灯在石板路两侧亮着，像一排低垂的头。月光落在他脸上，他的表情很平静，好似波澜不惊，但谁也说不准，波澜不惊的水面下，会不会藏着汹涌。
“柯林在哪？”
“在北线营地。他说，如果您需要……”
“让他带人去灰烬镇。”
老萨拉丁的声音不高，“让他去找卢卡要个理由，顺便，看看还有多少人活着。”
管家欠了欠身，退了出去。
脚步声在走廊尽头消失。老萨拉丁还站在窗边，他望着夜色中某个方向，那是灰烬小镇的方向，但他看不见，他唯一能看见的，是窗玻璃上自己模糊的倒影。
他叹气一声，转身回到书桌，将信拿起来又看了一遍，然后放进抽屉，上了锁。
“这天气……茶凉了。”
……
同一时刻，卢卡在距离灰烬小镇不远的营地里，收到了维拉家族的信。
信是密封的，由一个穿便装的人亲自送到他手上，没有任何标识。
卢卡坐在桌前，点燃一盏油灯，拆开信看了几行，然后把信放在桌上，没有什么反应，似乎意料之中。
信上的措辞很克制，没有指责，没有不满，只有一段话：“事情已经传开。既然已经做了，注意体面。不要留下痕迹。”
“体面。”卢卡重复了一下这个词，把它放在舌尖上品了品，然后笑了一下。
“那就再处理干净一点。”
一个副官站在门口，等他下令。他沉默了片刻：“让那边的人撤回来，路上不要走大路，如果有人问起，就说不知道。”
“是。”副官就要走。
“还有——”卢卡叫住他，“把那边的人全部换掉。”
“换掉？”
“换掉。今晚去过的那些人，调去南边，离自由城邦越远越好。”
他站起来，打开窗，把那封信拿起来，对着油灯看了一眼，火舌舔上纸角，先是一道焦黑的边缘，然后整张纸卷曲、发黑、化成灰烬，顺着风消失在黑夜里。
……
天亮的时候，自由联盟的议事厅已经坐满了人。
这是一座石砌穹顶大厅，窗户开在墙壁高处，日光从斜上方照进来，在长桌上投下一道道细长的影子，桌面铺着暗绿色的绒布，边缘已经磨损发白了。
自由联盟的联邦议会一共三十六个席位，除去让予莱莎公国和铁石联邦的六个荣誉席位外，此刻只有不到二十个人坐在这里。
老萨拉丁坐在右手边第一个位置，他抬头看了一眼，对面的位置空着。
“时间差不多了。”
坐在主位的议长清了清嗓子，他是联盟的轮值主席，每半年换一次，主管联盟内的日常事务。
“诸位，昨天晚上，城邦北边的小镇发生一起事件……”
“事件？”长桌另一头一个精瘦的男人接上了话，声音很尖，“我听说死了近千号人，这叫事件？”
“弗莱明先生，请先坐下——”
“我坐着呢。”
弗莱明没有站起来，但他往前探了探身子，“我做粮食生意的，北边那条路上三个供货商，两个住在灰烬镇。今早我收到消息，两个全死了，这叫事件？”
“咳咳。”
一个穿深灰色外套的老者抬了抬金丝边眼镜：“弗莱明先生，我们都理解你的情绪，但议事厅的职责是讨论全局。”
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