儒家经典在流传过程中，出现了多个版本。太学对太学生的考核，以皇家所藏的“兰台漆书”为标准依据。但某些考生为了能在考试中占据优势，甚至行贿修改兰台漆书。故蔡邕等向汉灵帝建议，正式刊布儒家经典的标准文本，并将其镌刻于石。这些刻着儒家经典的石碑，就是着名的意平石经，成为东汉太学的教科书。
熹平四年（175年）三月，刘宏根据此前大臣杨赐、蔡邕、马日磾及宦官李巡等人的建议，下诏命儒学大师们校正《五经》的文字，又命蔡邕用古文、大篆、隶书三种字体书写，将其刻在石碑上，竖立在太学门外，使后来的儒生晚辈，都以此作为标准。石碑刚竖立时，坐车前来观看以及临摹和抄写的，每天有一千余辆之多，填满大街小巷。
熹平石经的刻立为读书人提供了儒家经典教材的范本，并开创了中国历代石经的先河。
熹平石经面世，使儒家经典有了定型文本。熹平石经首次将儒家经典刊刻于石头之上，开启了后世刊刻石经的传统。熹平石经的刊刻，对于印刷术的发明也起到了极大的启迪作用，由于大量传抄，出现了捶拓石经（拓印）之风。这种捶拓技术(拓印)亦是印刷术的雏形。
鸿都门学
光和元年（178年），刘宏设置鸿都门学，并将孔子及其七十二弟子的画像悬挂其中。在这所学校里，并不是研究儒家经典，实际上是探讨辞赋、书法这类刘宏感兴趣的学科。刘宏重用出自鸿都门学的学生，他们出任刺史、尚书、侍中，甚至还有封侯。太学的儒生往往鄙视这些人，拒绝与其为伍。鸿都门学一时非常兴盛，学生多达千人，但延续时间不长。一因士族猛烈的攻击，二因黄巾起义，随着汉王朝的衰亡而结束。
鸿都门学主要教授辞赋创作与文字书写等，通过提拔下层文人学士，以文学艺术与儒家腐朽经学相对抗。鸿都门学不仅是中国最早的专科大学，而且也是世界上创立最早的文艺专科大学。在“独尊儒术”的汉代，改变以儒家经学为唯一教育内容的旧观念，提倡对文学艺术的研究，是对教育的一大贡献。它招收平民子弟入学，突破贵族、地主阶级对学校的垄断，使平民得到施展才能的机会，也是有进步意义的。鸿都门学的出现，为后来特别是唐代的科举和设立各种专科学校开辟了道路。
平定西南
熹平五年（176年），西南夷反叛，活捉益州郡太守雍陟，刘宏派御史中丞朱龟讨伐，不能平息。朝议打算放弃西南，太尉掾李颙建议讨伐，刘宏任命他为益州太守，与刺史庞芝借助板楯蛮来击溃，救出雍陟。李颙死后，西南夷再次叛乱，刘宏任命景毅为太守，平息叛乱，西南局势重获稳定。
光和二年（179年），巴郡板楯蛮叛乱，刘宏接受汉中上计程苞的建议，采取安抚手段平息。
中平五年（188年），黄巾起义蔓延到巴郡，板楯蛮趁机又反，刘宏派西园上军别部司马赵瑾将其讨平。
出击鲜卑
桓、灵时期，檀石槐所领导的鲜卑强盛，连年侵犯幽、并二州。
熹平六年（177年），护乌桓校尉夏育上疏请求讨伐鲜卑，而犯罪被处罚的护羌校尉田晏则通过中常侍王甫请求命自己为将讨伐鲜卑来赎罪，王甫也同意讨伐。同年八月，刘宏派夏育率军出高柳郡，田晏率军出云中郡，臧旻率南匈奴屠特若尸逐就单于出雁门郡，各率一万多骑兵出击塞外两千多里。檀石槐命下属三部大人各自率众迎击，夏育等人大败，丢弃自己的符节印信及辎重，各率数十人逃回，被囚车征还下狱，经赎免被废为庶人。檀石槐死后，其子和连仍在中平年间侵扰汉朝边境，终于被北地郡百姓射死，此后鲜卑内乱衰落。
对付羌乱
中平元年（184年）冬，凉州的金城、陇西、汉阳三郡的先零羌、湟中义从胡、金城义从羌起兵反汉，一度声势浩大，三辅受到威胁。刘宏派皇甫嵩前去镇压，但被击败。
中平二年（185年）八月，刘宏任命司空张温为车骑将军、董卓为破虏将军、周慎为荡寇将军，领兵十余万平乱，除了董卓部以外都被击溃。其后刘宏派耿鄙、皇甫嵩等讨伐，均无功，到中平六年（189年）二月皇甫嵩击败王国，才使凉州局势有所缓解。
经略西域
建宁元年（168年），西域长史府管辖下的疏勒国发生内乱，和弑杀其王汉大都尉而自立为王。
建宁三年（170年），凉州刺史孟佗遣从事任涉率敦煌兵五百人，与戊司马曹宽、西域长史张晏所率的焉耆、龟兹、车师前后部合三万余人讨伐疏勒，攻打桢中城，四十余日不能攻下，不得已撤军（参见汉伐疏勒之役）。其后疏勒接连内乱，东汉朝廷也无法干预。
熹平四年（175年），于阗国王安国攻破拘弥，杀死其王。汉戊己校尉、西域长史各发兵辅立拘弥侍子定兴为王。
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