除了四方多难，统治集团内部也是暗潮涌动，如王芬试图拥立合肥侯、阎忠说服皇甫嵩自立等事件，但都无果而终。天下此起彼伏的叛乱，让刘宏逐渐从西园享乐中走出来。
中平五年（188年）十月，刘宏在雒阳平乐观举行阅兵仪式，自称“无上将军”，骑马持剑检阅军队。
中平六年（189年）二月，皇甫嵩在陈仓大败凉州叛军王国等人。三月，幽州牧刘虞平定张纯叛乱。四月丙辰日（5月13日），刘宏在南宫嘉德殿驾崩，年仅三十三岁（按刘宏继位时年十二，则驾崩时应为三十三岁，《后汉书》误作三十四岁），谥号孝灵皇帝。其长子刘辩继位，是为汉少帝。六月辛酉日（7月17日），葬于文陵。
为政举措
第一次党锢之祸于汉桓帝永康元年（167年）结束。
建宁二年（169年），山阳郡督邮张俭弹劾中常侍侯览回乡为母亲扫墓时铺张扰民，并拆毁了侯览的房屋甚至祖坟。因而惹怒侯览，指使同乡人朱并上书弹劾张俭等二十四位山阳名士结党，图谋不轨。刘宏见到奏章后，问计于宦官曹节，曹节借题发挥，解释说党人危害社稷，要求扩大到全国范围清剿党人，刘宏准奏。最终这场政治灾难造成大量士人逃亡，被迫害致死的达六、七百人。史称“第二次党锢之祸”。
熹平五年（176年），永昌太守曹鸾上书为党人鸣冤，要求朝廷予以平反。刘宏大怒，将曹鸾在狱中拷打致死，并更大规模的禁锢党人及其亲友。
光和二年（179年），经上禄县长和海建议，刘宏下令，党人“从祖父”以后的亲属，都不受他们牵连。
光和七年（184年），黄巾起义爆发，中常侍吕强认为如果不解党锢，可能会逼迫党人与黄巾军勾结，刘宏这才宣布解除党锢。
宦官政治
刘宏执政期间，宦官的编制名目繁多，令人眼花缭乱，而且它们在刘宏在位时更是有增无已，刘宏更是突破常制一次便册封了十二位中常侍，史称“十常侍”。
建宁二年（169年），在宦官曹节病重时，刘宏以其为车骑将军，他死后又追赠为车骑将军；中平元年（184年），又任命中常侍赵忠为车骑将军，负责对讨伐黄巾的将领论功行赏。
刘宏执政早期，中常侍王甫、曹节深受他信任，后来王甫被司隶校尉阳球害死，曹节逝世，张让与赵忠便成了刘宏宠信的宦官，刘宏甚至将二人比作自己的父母，可见对宦官的依赖。
官制改革
熹平六年（177年），刘宏将少府寺中下属机构“侍中曹”升级为“侍中寺”，定员八人，同时“省尚书事”，即审议尚书台所处理的政事，以避免或减少诏令出错，后来发展为隋唐三省中的门下省。
中平五年（188年），刘宏接受太常刘焉的建议，重置州牧，史称“废史立牧”。以刘焉为益州牧、黄琬为豫州牧；同年又以宗正刘虞为幽州牧。其结果是造成了各地割据军阀的形成，包括刘焉在内的州牧上任后基本就不再受朝廷的控制。
中平五年（188年）八月，刘宏设置西园八校尉，以小黄门蹇硕为统率，以此制约大将军何进的军权。
卖官鬻爵
光和元年（178年），刘宏在其母亲董太后和及常侍们的教唆下，又尝试卖官。朝廷公开宣布可花钱买到自关内侯以下至光禄勋下属虎贲、羽林等部门职位；卖官的规定是：地方官比朝官价格高一倍，县官则价格不一；官吏的升迁也必须按价纳钱。求官的人可以估价投标，出价最高的人就可中标上任。除固定的价格外，还根据求官人的身价和拥有的财产随时增减。一般来说，官位的标价是以官吏的年俸计算的，如年俸二千石的官位标价是二千万钱，年俸四百石的官位标价是四百万钱，也就是说官位的价格是官吏年收入的一万倍。
段颎、张温等人虽然功劳很大，声望也很高，却也都是先交足了钱，才登上公位的。及至后来更变本加厉，以后官吏的调迁、晋升或新官上任都必须支付三分之一或四分之一的官位标价，也就是说，官员上任要先支付相当他25年以上的合法收入。许多官吏都因无法交纳如此高额的“做官费”而吓得弃官而走。
刘宏成年后，设置西园供自己享乐，灵帝将卖官所得收入用于西园的建设。中常侍吕强进谏：“天下财物都是陛下的，何必还分公和私？”刘宏不听。卖官的政策一直持续到刘宏逝世。
在位年号
建宁（168年－172年五月）、熹平（172年五月－178年三月）、光和（178年三月－184年十二月二十八日）、中平（184年十二月二十九日－189年四月十二日）。
经济
汉灵帝曾在宫内与嫔妃、宦官扮演商贾进行模拟交易的游戏，颇似今日商学院常见的商业实践课。
熹平石经
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