建安元年（196年）六月夜半时，吕布部将河内人郝萌在袁术的怂恿下发动叛乱，率兵部队攻打吕布治所下邳，城池防守坚固无法攻入，吕布不知道造反的是谁，带领家眷逃往高顺营寨，高顺问道：“将军有所隐不？”吕布回答：“这是河内人的声音。”高顺便猜到造反的是郝萌，于是率部到下邳平叛，弓弩齐发射杀郝萌军，天亮还营。
郝萌的部将曹性反正，与郝萌对战，郝萌刺伤曹性，曹性斩断郝萌一臂，高顺乘势斩下郝萌的首级，用床担着受伤的曹性前往见吕布。吕布问曹性此事起源，曹性回答：“郝萌受到袁术的鼓动而造反。”
吕布又问：“同谋的都有谁？”
曹性回答说陈宫同谋，当时陈宫坐在吕布旁边，脸发红，旁人都察觉到了。吕布因为陈宫是大将，并不追究。曹性又说：“郝萌造反时曾问我可行吗？我说吕大将军神勇不可对抗，没想到郝萌狂惑不止”。吕布对曹性说：“你真是个健儿。”让其好好养伤，等曹性伤愈后，让他统领郝萌的余部。
《册府元龟》则记载郝萌之乱时吕布为左将军（吕布担任左将军在197年），并与高顺一同前往平叛。
建安元年（196年）十月，袁术派大将纪灵带领步骑共三万多人马征讨刘备，刘备向吕布求援。
吕布手下将领说：“将军您一直想除掉刘备，如今可借袁术的手除掉他。”
吕布说：“并非如此，袁术如果占据了小沛，就会联合北面泰山一带的部队，我们就会被袁术所包围，我不能不去救刘备啊。”于是领步兵千人、骑兵二百，飞速赶往小沛。
纪灵等人听说吕布前来援救刘备，只好收兵，不敢轻举妄动。吕布在离小沛西南一里的地方扎下营寨，命人招刘备前来，又派卫士去请纪灵等将领，纪灵等人也请吕布一起饮酒。吕布对纪灵等人说：“玄德，是我吕布的贤弟。如今他被诸位所围，我特意赶来救他。我吕布生性不爱看别人互相争斗，只喜欢替别人解除纷争。”
吕布命门候在营门中竖起一支戟，说：“诸位看我射戟上的小支，如一发射中，诸君当立即停止进攻，离开这里，如射不中，那你们就留下与刘备决一死战。”
他引弓向戟射出一箭，正好中了小支。诸将大为震惊，夸赞说：“将军您真是有天神般的威力呀！”第二天，吕布又与诸将欢会宴饮，然后各自回兵。
刘备在小沛，招纳旧部，重新纠集了万人，吕布厌恶他，亲自出兵攻打刘备，刘备大败，前往许都依附曹操。曹操厚待刘备，封他为豫州牧，并送予军粮和部队，让他到沛城收拢旧部。
建安二年（197年），袁术想联合吕布，让他为自己所用，于是向吕布提出让他的儿子娶吕布之女为妻，吕布同意了。袁术派韩胤为使节，向吕布正式转达他将更换年号、登基称帝的事情，同时请求接吕布的女儿与自己的儿子去完婚。
沛相陈珪担心袁术、吕布成了亲家，徐州、扬州联为一体，将会危害国家，于是前往游说吕布：“曹公奉迎天子，辅佐朝政，征讨八方，威震四海，而将军您应与他合作，以取得天下安宁。如果您与袁术成了亲家，将会担上不义之人的罪名，那样形势就对您不利了。”
吕布心里也怨恨当初袁术不接纳自己，虽说女儿此时已经随韩胤走了，他还是把她追了回来，拒绝了这门亲事，并将使者韩胤戴上枷锁、镣铐，送往许都街市上斩首示众。
曹操亲自写信厚加慰劳吕布，说起迎天子、当平定天下之意，并诏书购捕袁术、公孙瓒、韩暹、杨奉等人。吕布大喜，上书：“臣本应该迎接大驾，知道曹操为人忠孝，奉大驾迎都许县。臣之前与曹操交兵，如今曹操辅佐陛下，臣身为外将，希望带兵跟随陛下，又恐有嫌疑，因此待罪于徐州，进退未敢自宁。”
又写信给曹操说：“吕布是获罪之人，本该首当其诛，如今手书慰劳，厚见褒奖。又见购捕袁术等人的诏书，吕布必当舍命报效朝廷。”
曹操遣奉车都尉王则为使，携带诏书与平东将军印绶来拜吕布。曹操又亲自写信给吕布说：“之前使者在山阳屯时丢失了封诏和平东将军的印绶，现在国家缺少好的金子，我就拿自己家的金子为将军铸印，国家又缺少紫绶，我就把自己的紫绶相送以示诚意。将军的使者居心不良，袁术自称天子，将军将此事告知朝廷，而使者却不愿上报奏章。朝廷信任将军，因此希望将军能另派使者前来，以明自己对朝廷的忠诚。”
当时陈珪想派其子陈登到许都，吕布不同意。正巧使者这时来到，传汉献帝的旨意，任命吕布为左将军。吕布大喜，于是让陈登启程，还命他带着书信，向汉献帝谢恩，并将一个上等绶带作为答礼送给曹操。
（注：《英雄记》记载拜吕布为平东将军，《三国志》记载拜吕布为左将军，未知孰是；另《江表传》记载诏书称吕布为“使持节平东将军领徐州牧温侯”，又与《三国志》后文记载的吕布求徐州牧不得不同）
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