环风回廊，沸腾星渊第四旋臂边缘。
这里没有恒星的光芒，只有无数大小不一、形状狰狞的碎岩在引力和空间乱流的双重撕扯下缓慢翻滚。
偶尔有残存的舰船残骸从黑暗深处飘过，像沉默的墓碑，标记着这片险地吞噬过的生命。
归烬号如同一尾潜行的深海猎手，关闭了所有主动探测设备，仅以被动侦测模式，沿着一条由阿尔法反复推演过的隐秘路径，悄然穿行于小行星带的阴影之中。
舰桥内，气氛凝重。
所有人都盯着中央全息屏上那幅不断刷新的战区动态星图。
代表深蓝“暗芒”前进基地的光点正在以肉眼可见的速度黯淡，而周围密密麻麻的赤焰标识，正在层层包围、步步紧逼。
“深蓝第三指挥分队发来最新战报。”阿尔法的电子音响起，“赤焰已投入第二波次增援，确认新增六阶后期战力一人，代号‘鬼鸮’。暗芒基地外围防御圈已失守70%，核心指挥所遭受直接攻击，深蓝守军伤亡率超过四成。”
“预计还能撑多久？”
“以当前战损速率计算，暗芒基地完整防御体系将在三十七标准时内彻底崩溃。若核心指挥所被摧毁，崩溃时间将提前至二十二标准时内。”
舰桥内一片沉默。
二十二小时，不到一天了。
从他们当前位置抵达暗芒基地，即使全速突进，也需要至少十二个标准时。
这意味着留给他们的窗口期不多。
“霍夫曼那边怎么说？”苏墨说道。
“深蓝已调动第三旋臂两支主力舰队驰援，但受限于环风回廊的空间乱流，预计抵达时间在六十标准时后。”黎宴迅速汇报，“霍夫曼的原话是：‘暗芒若失，第四旋臂将逐渐沦陷。灰烬之翼若能在主力抵达前稳住局面，深蓝积分提升，任务评级上调至A-。’”
A-级任务。
严梅倒吸一口凉气。
在佣兵联盟的任务评级体系中，C级以下属于常规委托，B级已需要精锐团队配合，而A级——哪怕是A-——通常意味着至少七阶战力介入，或者足以覆灭整支舰队的区域性灾难。
他们，真的能够力挽狂澜吗？
所有人的目光，不约而同地投向舰桥中央那道静立的身影。
苏墨没有立刻回应。
他只是缓缓抬起右手，五指微张，掌心朝向舷窗外那片无尽的黑暗与碎石。
银白色的辉光从他掌心悄然溢出，如水银泻地，无声无息地渗入周围的空间。
片刻后，他收回手。
“归烬号全速前进。”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“阿尔法，解除所有航行限制，启用暗宇宙短距跳跃。”
归烬号轻轻震颤，尾部引擎喷吐出比平时炽烈数倍的幽蓝色光焰。
舰体表面，那层灵能涂层如水银流动，迅速模拟出破碎舰船的残骸形态。
下一秒，归烬号如同一道幽灵，脱离小行星带的阴影，笔直朝环风回廊而去。
......
暗芒基地外围，第三小行星带。
这片区域原本是深蓝守军设置的第一道外层防御屏障，数千颗大小不一的碎岩被人工牵引至特定轨道，形成天然的障碍雷区。
此刻，超过七成的碎岩已被赤焰的突击舰炸成齑粉，残存的岩石表面遍布焦黑的弹痕与能量灼烧的琉璃化痕迹。
三艘赤焰改装突击舰正在这片废墟中巡弋，舰艏的探照灯扫过每一寸可疑的阴影。
“猎隼三号报告，第三防区无异常。”通讯频道里传来懒洋洋的汇报声，“深蓝那群缩头乌龟连头都不敢冒，指挥部干嘛让咱们在这种鬼地方浪费时间——”
话音未落。
一道银白色的细线，从三艘突击舰正中央的虚空悄然浮现。
细线极细，细到连舰载雷达的全功率扫描都未能捕捉。
然后——
细线猛然扩张！
三艘突击舰的舰体同时一震，所有能量读数瞬间归零，通讯中断，灯光熄灭，引擎熄火，如同三具被抽空灵魂的金属躯壳，静静漂浮在黑暗中。
舰内，所有赤焰士兵保持着最后一刻的姿态，眼神涣散，气息尚存，却仿佛陷入了冬眠。
下一秒，一道庞大的阴影从虚空中无声滑出。
归烬号。
“苏大领主在前面开路，我们只管航行，速度就是快。”
“话说回来，苏大领主准备什么时候突破六阶，这表现已经不止是六阶了吧。”
“正常正常，苏大领主永远都是深不可测的，快看快要到了。”
那里，暗芒基地的轮廓正在黑暗中若隐若现。
“登陆作战准备。”苏墨的声音传来。
......
暗芒基地，核心指挥所。
厚重的合金防爆门外，能量武器的轰鸣与爆炸的震颤一阵紧似一阵。天花板上，应急灯光忽明忽暗，将指挥所内每一张疲惫而紧绷的脸映得惨白。
“报告！第七防区失守！赤焰地面部队已突破至核心区外围！”
“能量护盾剩余17%！！”
“第三小队全员阵亡......最后传回的消息说，他们遇到了一个穿灰色斗篷的家伙......速度太快，根本看不清......”
指挥所中央，一名满脸血污、左臂齐肘而断的中年军官缓缓站起身。
深蓝暗芒基地最高指挥官，韩霄，六阶后期，为深蓝集团征战过七年的老兵。
他知道，基地守不住了。
“命令所有还能动的战斗人员，撤入核心区，依托最后两道防线阻击。”他的声音沙哑，却依旧沉稳，“工程组，启动自毁程序倒计时。通讯组，最后一次尝试联系后方——告诉他们，暗芒不会白丢。”
没有人说话。
所有人都知道这意味着什么。
“长官！”通讯兵忽然惊呼，“有信号！外......外围第三小行星带，有舰船正在急速接近！识别码......识别码是——”
他猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒。
“灰烬之翼！”
近些天没有任何佣兵队伍接取任务，他们还以为完全没希望了。
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