天正五年（1557年），天下战局虚实交错、明暗更迭。近畿之地，织田信长雷霆击破松永久秀的叛乱，拔除畿内的割据隐患，霸业声势如日中天。北陆边境，织田与上杉对峙僵持，织田军暗败隐情，战局秘而不宣。西国一线，羽柴秀吉骤然西进入驻播磨，从零搭建西线防御体系，牵制毛利东出之势。
战火层层拉锯之际，远在一隅的九州，一场由幕府残余、毛利雄藩、萨摩岛津三方联动的暗流，正悄然席卷九州，击碎肥后国的安稳格局。阿苏惟将正值内外承压、分身乏术的艰难时刻，他身负统筹商路、筹备军备、转运粮草军械的重任，为羽柴秀吉的西国战事兜底支撑。
此前辽东女真部族格局崩坏，明国辽东、李氏朝鲜通路断绝，珍稀人参货源枯竭，甲斐宗运常年操劳落下的沉疴旧疾再无外物滋养。家中留存的参品库存日渐稀薄，每一次取用都需再三斟酌、百般节省，甲斐宗运精气神愈发衰弱，早已无力像往年一般昼夜筹谋、指点政局，只能静心调息、安稳静养。
对内商事困顿、恩师体弱，对外军务繁重、战局紧迫，阿苏惟将一身扛起所有重压，本以为只需谨守本分、稳步筹备，便可静待天下大势落定，却未曾想一场千里之外的变局，骤然砸破了九州的平静。
变局源头，始于寄居毛利、倚仗庇护的流亡征夷大将军——足利义昭。
自被织田信长逐出京都、失去幕府实权后，足利义昭便以西国为栖身之地，依附毛利家苟存数年。他心中从未放下复兴幕府的执念，毕生夙愿便是颠覆织田、重掌权柄，故而始终暗中联动反织田势力，伺机搅动战局、牵制织田扩张。
毛利家作为西国霸主，自然与织田家势不两立，全力扶持足利义昭的复权谋划，时刻探查九州动向，为信长包围网布局。毛利家忍者传回确切情报：北九州老牌大名大友义镇，历经耳川惨败、国力大衰，又深陷内乱与龙造寺家的缠斗，早已无力抗衡织田威势，已然正式遣使臣服，彻底倒向织田阵营，成为织田信长掌控北九州的附庸。
消息传入毛利家吉田郡山城，继而传至足利义昭耳中，让这位流亡将军看到了破局的契机。北九州大势已定，大友臣服、再无变数，想要在九州撕开缺口，唯一可倚仗的，便是坐拥萨摩、大隅、日向三州之地，兵甲精良、基业稳固、野心勃勃且始终游离于织田之外的萨摩岛津家。
足利义昭当即决意发力，以征夷大将军的正统名分，亲笔撰写御内书，遣幕府直属使者奔赴萨摩，递交岛津家当主岛津义久。御内书中，足利义昭细数织田信长“挟天子、乱朝纲、侵凌诸侯”的罪状，正式授予岛津义久北向勘乱、征伐九州的大义名分，默许其扫平九州的所有军事行动。
这一纸御内书，堪称九州局势的转折点。
在此之前，岛津义久虽有一统九州的雄心，却始终隐忍克制、步步蚕食，不敢贸然大举北进。究其根源，便是畏惧织田信长的天下威势。彼时织田家霸权笼罩大半日本，岛津家一旦公然兴兵侵伐邻藩，便是私开战乱、悖逆上意，织田信长完全可以以此为借口，调动周边势力对其进行围剿。
尤其是面对已然归属织田阵营的大友、阿苏两家，岛津家始终投鼠忌器，不敢直接动兵。
可幕府御内书一出，所有桎梏尽数破除。岛津家用兵不再是私相攻伐、吞并邻土，而是奉将军敕令、勘定地方乱局的大义之举。名分既定、师出有名，纵使织田信长心生不满，眼下境况也难以强行出兵干预。
岛津义久眼中隐忍多年的野心显露，当即召集岛津义弘、伊集院忠栋等人议事，敲定北进扩张的全盘策略。岛津义久端坐本城，环视一众重臣，语气沉稳却极具决断：“足利公御内书至此，乃是天授之机。织田家雄霸近畿，我萨摩隐忍数载，一直受制于其威势，不敢北向。如今幕府大义在手，名正言顺，正是我家一统九州的绝佳时机！”
岛津义弘起身拱手，战意凛然：
“兄长所言极是！大友家已然臣服织田家，但自身国力疲敝不堪，再无南下之力。肥后国的相良家孱弱可欺、阿苏家孤悬腹心，正是我军蚕食吞并的最好时机！此番出师，有幕府名分加持，无需忌惮外部干预！”
伊集院忠栋思虑更为周全，上前献策：
“主公，织田家威势仍不可轻视。我军不可直接攻打阿苏、大友等织田家附庸，以免激化矛盾、引火烧身。相良家久被我萨摩渗透，家臣分裂、主君懦弱，早已是囊中之物。不如扶持相良为代理人，令其先行发难、攻打阿苏，以肥后内战的形式消耗两家实力，我军则坐收渔利，方为万全之策。”
岛津义久欣然颔首，定下以最小代价吞并肥后的核心方略。
九州战火的引线被点燃，而首当其冲的，便是肥后国南部的相良义阳。相良家早已不复昔日割据肥后的威势，历经岛津家数年的层层渗透、离间分化、武力威慑，相良家领内早已千疮百孔。
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