半月后，朝廷的使者带着三百兵卒，浩浩荡荡进了太原城。使者穿着紫色官袍，骑着高头大马，刚到工坊门口，就拍着桌子喊：“把所有机器和工匠都交出来！陛下有旨，要接管太原工坊！”
可回应他的，只有一片沉默。工人说：“工匠都走了，我们只懂开机器，不懂修，也不懂造。” 去柳府要图纸，柳珏只拿出一堆早已公开的织布机图纸：“大人，核心图纸都在李大人手里，他被押去开封了，我们也没有。” 找百姓问李家军的下落，百姓们要么摇头说 “不知道”，要么指着山里说 “早跑了，说不定去投方腊了”—— 谁也不肯说真话。
使者急得跳脚，派兵去搜山，却连一个老工匠的影子都没找到。山里的百姓早就把工匠们藏进了地窖，还故意给兵卒指错路，让他们在山里绕了三天，连口水都没喝到。折腾了一个月，使者能拿到的，只有那些锈迹斑斑的旧蒸汽机、织布机。
“装车！运往京城！” 使者气得脸色发白，却没别的办法 —— 太原的百姓像一块硬骨头，啃不动，咬不烂，只能拿这些没用的机器交差。
当马车抵达京城时，李星群已被三司审问了两个月。赵受益特意让人把机器摆在皇宫的广场上，他穿着宽松的龙袍，绕着机器走了一圈。这些机器，有的是他在太原考察时见过的，有的甚至在开封的布坊、粮店里都能看到 —— 街边的王记布坊，用的就是类似的织布机，织出来的布比官营作坊的还好。
“这就是你们从太原运回来的‘宝贝’？” 赵受益的声音没有起伏，眼神却阴沉得能滴出水来。他要的不是这些随处可见的东西，是李星群能造子弹、造炮弹的核心技术，是能让他牢牢控制太原的手段。可现在，核心技术没了，太原的百姓心向李星群，连机器都是些没用的废品。
身边的太监战战兢兢地回话：“陛下，太原的百姓…… 不配合，工匠也都跑了，只能运这些回来。”
赵受益抬手摸了摸一台蒸汽机的外壳，指尖沾了些锈迹。他突然明白，李星群的威胁，从来不是手里的十万兵权，而是他在太原扎下的根 —— 民心、技术、人脉，这些东西像藤蔓一样，缠在太原的土地上，就算砍了藤蔓的头（李星群），根还在，迟早还会再长出来。
他沉默良久，只是摆了摆手：“抬下去吧。” 没有责骂，没有命令，可殿内的空气却比往日更压抑。太监们不敢多问，赶紧让人把机器抬走。而帷幕后的赵受益，手指无意识地攥紧了龙袍的衣角 —— 或许从这一刻起，他要杀李星群的心思，又重了几分。
太原府的秋风吹到开封时，李星群正靠在天牢的石壁上，摩挲着柳珏送来的玉佩。他不知道太原发生的一切，却能隐约感觉到，心里的那块石头，好像轻了些 —— 他相信柳珏，相信太原的百姓，会守住他们一起打下的根基。
而这三个月里，太原府的百姓依旧按时去平民学堂读书，依旧在工坊里摆弄着那些旧机器，依旧会在傍晚时分，对着开封的方向，默默说一句：“李大人，早点回来。” 他们不知道李星群能不能活下来，却知道，只要他们还在，太原就还是李星群的太原。
开封府西角的那座深宅大院，总裹着一层化不开的阴翳。傍晚时分，夕阳的余晖刚漫过墙头，就被院内的古槐树枝切碎，洒在青砖上，成了斑驳的暗影。守在院门口的汉子们个个腰佩弯刀，眼神锐利如鹰，见云莘兰提着剑走来，手都下意识地按在了刀柄上 —— 谁都知道，这位百草谷医学圣宗的大弟子，不仅医术通神，剑法更是快得能划破风，更重要的是，她是 “朝廷钦犯” 李星群的师姐，如今开封府里，沾了 “李星群” 三个字的人，都透着危险。
云莘兰却毫不在意，脚步平稳地往前走，青色的裙摆在风里轻轻晃着，只在经过守卫时，淡淡扫了一眼。那些汉子明明攥紧了刀，却没人敢先动手 —— 百草谷的名头太响，京城里上到王公贵族，下到平民百姓，谁没求过百草谷的人看病？真动了她，往后家里人有个头疼脑热，怕是没人敢管。
就在这时，院内传来一个悠远的声音，清润却带着几分冷意：“撤了吧。”
守卫们如蒙大赦，缓缓松开刀柄，警惕地往两侧退开，让出一条通往正屋的路。云莘兰抬步进去，刚跨过门槛，就见一个身着月白锦袍的年轻男子站在窗边，手里捏着一把折扇，侧脸的线条利落如刀刻，正是魔教的张亦凝。他转头看来，嘴角勾着一抹似笑非笑的弧度：“云女侠倒是大胆，敢孤身来我这‘魔教窝点’—— 就不怕传出去，说你们正道第一宗门的大弟子，勾结魔教妖人？”
“身为正道门派大弟子，前来拜访与白马寺有旧的人，有什么闲话好说？” 云莘兰收起剑，语气平静得听不出波澜，“何况，张教主该清楚，我来这里，不是为了争什么正道、魔教的名头。”
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