夕阳把巢湖营寨的旗帜染成暗红色，帐外传来伤兵压抑的呻吟声，军医们提着空荡荡的药箱来回奔走，甲胄上的血迹在暮色里凝成深褐。李星群刚巡完西营的伤兵营，指尖还沾着给士兵包扎时蹭到的草药汁，走进中军帐时，就见杨文孝、秦明、李助几人围着舆图，脸色都沉得像帐外的天色。
“监军，再这么耗下去不是办法！” 杨文孝率先站起来，银枪往地上一顿，枪尖扎进泥土半寸，“这一周咱们损了一万人，西营的兄弟现在只剩七成能拿武器，再等下去，不用南疆人攻，咱们自己就撑不住了！不如让我带五千骑兵，绕到濡须河烧了他们的造船厂，断了那些战船的根！”
秦明皱着眉摇头，手指在舆图上的伤兵营地划了圈：“文孝，你别急。现在骑兵营能战的不足三千，要是分兵出去，黎武从陆路攻过来，咱们连守埋尸坑的人都不够。而且伤兵得靠马车运到后方，粮草也只够撑十日，俞姑娘从太原运汽油还没回信，咱们现在没资本冒险。”
李助叹了口气，指着舆图上的巢湖水域：“南疆的战船每天都来抛箭，岸边的防御工事已经塌了三成，今天午时连东码头的运粮船都被撞翻了两艘。黎武那边的攻城器具也快造好了，昨天斥候看见他们在营里搭云梯的架子，再过两日，怕是要水陆一起攻。”
帐内静了下来，只有帐外的风卷着旗角 “哗啦” 响。李星群走到帐中央，目光扫过众将，声音却比往日更沉定：“我知道大家急 —— 一万人的伤亡，换谁都心疼。可你们别忘了，咱们现在还能站在这帐里，是因为兄弟们心里憋着股劲，股恨劲。”
他抬手按在舆图上巢湖城的位置，指腹摩挲着纸面：“前几日埋尸坑边，你们都看见那些穿百姓衣裳的毒人了。黎武他们把江南的乡亲炼成怪物，咱们退一步，巢湖以西的村子就得遭难，更多人要被拖去炼毒人。古代打仗，战损五成崩，三成乱，咱们现在损了八分之一，还能守住营寨，靠的不是甲胄和火枪，是兄弟们不想让更多人变成那样的怪物！”
杨文孝攥紧了枪杆，喉结动了动：“监军，我不是怕死，是看着兄弟们躺在帐里哼，心里堵得慌！”
“我知道。” 李星群拍了拍他的肩，转头看向秦明，“秦将军，你手下的弓箭手昨天击落了三艘南疆的小划子，那些划子上的工匠，咱们是不是还关在俘虏营？”
秦明一愣，随即点头：“是，有七个，都是黎广部落造船的匠人，还在吵着要见黎广。”
“明天把他们带到营前，让兄弟们看看。” 李星群语气里多了几分底气，“黎广能造战船，咱们也能 —— 范子渊师父年纪大了，往后要造更结实的船，守更宽的河，就得靠这些匠人。等咱们赢了，把他们教成中原的造船师傅，让他们造能载着粮食、载着百姓逃难的船，不是载着弓箭偷袭的战船！”
李助眼睛亮了：“监军是想让兄弟们看见盼头？”
“对，盼头。” 李星群走到帐边，撩起帐帘，让外面的星光照进来，“俞姑娘回太原运汽油，不是只为了火化那些百姓的尸骨，是为了让咱们将来能好好给他们立块碑，告诉后人，这些乡亲不是‘毒人’，是被咱们守住的江淮父老。咱们现在多撑一日，俞姑娘就多一日能把汽油运过来，那些匠人就多一日能明白，跟着咱们比跟着黎广强！”
帐外的士兵不知何时围了过来，一个断了胳膊的小兵拄着木杖，声音沙哑却响亮：“监军！俺们不怕死！只要能守住巢湖，不让更多人变成毒人，俺们就算少条胳膊，也能拿火枪！”
这话像颗火星，瞬间点燃了周围的士兵。伤兵们扶着彼此站起来，有的攥着断了的刀鞘，有的摸着胸前的伤疤，眼里的疲惫渐渐被火光取代。杨文孝看着这一幕，红了眼眶，猛地举起银枪：“弟兄们！监军说得对！咱们退一步，乡亲们就多遭一分罪！明天南疆人再来，咱们就用火枪揍他们，用弓箭射穿他们的战船，守住这巢湖！”
“守住巢湖！” 士兵们的呐喊声震得帐帘发抖，暮色里的营寨仿佛一下子活了过来。李星群望着眼前攥紧武器的士兵，又看了看帐内眼神坚定的众将，心里清楚 —— 战损虽重，但这股拧成一股绳的劲还在，巢湖就守得住。他抬手望向太原的方向，在心里默念：俞姐姐，你可得快点，咱们还等着用汽油，给那些百姓一个体面的归宿，给江淮一个太平的将来。
巢湖城的晨雾还没散尽，李星群站在北城门楼前，手里攥着一张揉皱的信纸 —— 那是俞飞鸿出发前留的，说按寻常快马速度，太原到巢湖往返最少要十日。可如今算来，俞飞鸿已走了七日，营里的伤兵还在增加，黎武的攻城器具隐约能在对岸看到轮廓，他正焦虑时，远处尘烟滚滚，一队绵延半里的车马阵终于出现在官道尽头。
最前面的斥候快马奔来，翻身跪地：“监军！俞大匠回来了！带着三十辆装甲车和二十门红衣大炮，还有上千箱子弹！”
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