巢湖城的晨雾还没散尽，城楼上的启军士兵已握紧了手中的燧发枪。过去一周，南疆人的攻城就像潮水般一波接一波 —— 每天天不亮，毒人的嘶吼声就会从城外传来，黑压压的人影顶着箭雨往城墙上爬，却每次都被启军的火枪和滚石打退。李星群站在城楼中央，指尖捏着一块从毒人身上取下的蛊虫甲壳，望着城外南疆营地方向，眉头始终没松开。
“监军，孙前辈那边来报，草药都按方子炮制好了。” 杨文孝提着长枪跑过来，甲胄上还沾着昨夜守城时的血渍，“昨夜最后一波攻城，咱们又抓了三个活毒人，孙前辈说实验数据足够了。”
李星群点点头，刚要开口，就见孙秀和李助并肩走来。孙秀手里提着一个布囊，打开来里面是晒干的草药，墨绿色的叶片上还沾着晨露：“大人，这‘驱蛊烟’的方子已试了三回，抓来的毒人闻了烟，蛊虫半个时辰内必毙，毒人也会瘫软不起 —— 九层把握，错不了。”
“九层……” 李星群摩挲着布囊边缘，语气里带着几分顾虑，“可这几天总觉得太顺利了。南疆人连番攻城，却每次都点到即止，不像要拼命的样子。”
“大人顾虑有理，但守城战本就如此。” 李助上前一步，指着城外的地形，“您看，巢湖城三面环水，只有北面是平地，南疆人只能从这里进攻。他们之前用毒人堆攻势，是想耗我们的弹药和体力，可您带的八万军队到了，燧发枪的火力比之前强了十倍，他们的毒人根本冲不到城下 —— 这不是顺利，是实力差距摆在这。”
他顿了顿，又补充道：“就像之前说江宁府，那城城墙再高，可城外一马平川，只要被围住断了补给，撑不了多久。咱们巢湖城不一样，三面是水，水源被武将军严加看守，南疆人投毒没用；驱兽？总不能让老虎跳城墙吧？他们能倚仗的，只有那些毒人。可现在毒人被咱们的火枪压制，他们自然只能跟咱们对峙。”
李星群抬眼看向孙秀：“毒王前辈，南疆除了毒人，还有别的手段吗？”
“手段是多，” 孙秀收起布囊，语气沉稳，“比如在粮草里下毒，比如驱蛇虫入营，可这些都得近身才能用。武将军早就让人把营区周围的杂草除了，粮道也派了重兵巡逻，他们根本没机会。再说，方腊把所有能调动的兵力都派到这了，他们耗不起 —— 朝廷那边现在都在用‘减兵增灶’的法子唬人，实际能调动的兵没多少了，咱们要是垮了，大启就真没援军了。”
李助的手指在舆图上重重一点：“正是！咱们这八万兵，是大启最后的机动力量；南疆这几万兵，也是方腊手里唯一能调的精锐。只要咱们击溃他们，方腊必回师救援，到时候徐州的张知府和云元帅再从背后夹击，方腊首尾不能相顾，必败无疑！”
李星群看着舆图上 “巢湖” 与 “徐州” 之间的连线，深吸一口气，终于下定决心：“好！就按计划来 —— 今夜让士兵把草药堆到北城门，明早南疆攻城时，咱们就点火放烟，然后全军掩杀！”
第二天天刚蒙蒙亮，城外就传来了毒人的嘶吼声。黎武骑着马站在阵后，手里的骨刀指向巢湖城：“让毒人冲！今天一定要破了这破城！”
黑压压的毒人迈着僵硬的步子往前冲，城楼上的启军士兵早已做好准备。李助站在城头，见毒人走到离城墙五十步的地方，高声喊道：“点火！”
早已备好的火把扔向草药堆，干燥的草药瞬间燃起，浓烟在东风的推动下，像一条黑色的巨龙，朝着毒人阵扑去。毒人没有五感，依旧往前冲，可刚被浓烟裹住，就像被抽走了骨头般，一个个倒在地上，再也不动弹。
李星群举着望远镜，清晰地看见离城墙最近的几个毒人身上，有细小的蛊虫从七窍爬出来，在地上挣扎了几下，就变成了黑色的死虫。“成了！” 他大喊一声，拔出腰间的佩刀，“全军出击！”
北城门缓缓打开，关胜、秦明带着骑兵率先冲出去，杨文孝紧随其后，银枪在晨光中闪着寒芒。南疆的士兵原本站在毒人身后，等着看毒人破城，没料到毒人突然倒了，启军又冲了出来，顿时慌了神，纷纷往后退。
“不许退！” 黎武挥刀砍倒一个逃兵，可混乱像瘟疫般蔓延，士兵们只顾着逃命，连督战队的刀都拦不住。启军的骑兵在后面追，燧发枪时不时响起，倒下的南疆士兵越来越多。
李星群带着步兵跟在后面，见南疆军队已溃不成军，下令道：“别追太远！守住阵地就行！”
太阳升到半空时，战斗终于结束。启军士兵打扫战场，清点战果 —— 俘虏了三百多个南疆兵，击杀了一千多人，还缴获了不少青铜武器和兽皮帐篷。杨文孝提着银枪跑过来，脸上满是兴奋：“监军！咱们赢了！那些毒人全死了，南疆人跑了十多里地！”
李星群望着远处空荡荡的南疆营寨，眉头却没完全松开。他知道，这只是一场小胜，黎武和黎广还带着主力在附近，真正的决战，还在后面。但此刻，他握着佩刀的手却更有力了 —— 至少，他们破了南疆人的毒人阵，也让大启，多了一分剿灭方腊的希望。
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