嘴上这样说，心里却明白，议论不可怕，可若连她也因此更难过，那才是他最不愿见的。
回到院里，他一整晚没睡好。翻来覆去地想，若是直接去找那些家长，难免吵起来；若是什么都不做，她还会被欺负。他忽然坐起身，盯着窗外月光，脑子里慢慢有了一个念头。
第二天清早，他没有像往常一样送她去学校，而是让她在家等着。
“你信我吗？”他问。
她抬头看他，眼里带着不安，却还是点头。
他点了点头，转身出门。
他先去找了学校里教她功课的先生。何雨柱平日不善言辞，可这回说得极认真。他把事情经过讲清楚，没有夸张，也没有指责，只问了一句：“您觉得这样下去，她还能安心念书吗？”
先生沉默良久，叹了口气，说会留意班里的情况，也会提醒那些孩子。
走出门时，何雨柱心里却并未完全踏实。他知道，单靠提醒未必有用。人心里那点恶意，不是几句教导就能消散的。
他站在街角，忽然又想起她说过的话——“我想好好读书，将来自己有本事，就没人敢看不起我。”
他忽然明白了。他不能只替她挡风，还得让她自己站得更稳。
傍晚，他提着一摞练习册回来，敲开她的门。
“从今天起，我陪你念。”
她愣住：“你陪我？”
“我虽然书读得不多，可算数还行，识字也不差。”他说得理直气壮，“你要比他们强，强到让他们说不出话。”
她看着那摞书，眼里慢慢浮起光亮。“可你每天那么忙……”
“忙也能挤出时间。”他摆摆手，“你别替我操心。”
那天晚上，两人对着桌灯坐了很久。她念课文，他听着，有读错的地方便让她再来一遍。她做题，他在旁边看着，不懂的就一起琢磨。灯光落在她脸上，神情专注而坚定。
何雨柱看着她，心里忽然有种说不出的踏实。他发现，原来自己最怕的不是别人议论，而是她被压得抬不起头。
“我不能只做个替她出头的人。”他想，“我要让她不需要别人替她出头。”
几天后，课堂上她主动举手回答问题。声音起初有些颤，却越来越稳。那些原本嘲笑她的人，渐渐没了底气。成绩出来那天，她名列前茅。
放学时，有人悄悄走到她身边，小声问题目。她迟疑了一下，还是耐心讲解。
何雨柱站在不远处，看着这一幕，心里像被暖水浇过一般。他忽然明白，她骨子里并不软弱，只是一直在忍。
可事情并未彻底平息。那几个带头的孩子，面子挂不住，开始在背后散布更难听的话，说她靠人撑腰，说她装模作样。
她回到院子时，脸色发白。何雨柱一眼就看出来。
“又怎么了？”
她咬着唇：“他们说……说我离不开你。”
何雨柱心里一震。那句话像是被人当众戳破心思。他忽然意识到，自己这段时间的举动，也许让她承受了另一种压力。
“你觉得呢？”他低声问。
她沉默许久，轻声说：“我不想总躲在你后面。”
那一瞬，他心里既酸又疼。他想保护她，却不想成为她的影子。
“那就别躲。”他抬起头，语气坚定，“明天开始，我不去校门口站着了。”
她猛地抬头：“你不来了？”
“我在院里等。”他笑了笑，“你自己走进去。要是有人再欺负你，你告诉我，但先自己面对。”
她看着他，眼神复杂。有依赖，也有挣扎。
第二天，她一个人走进校门。心跳得厉害，可步子没有停。那些目光依旧存在，却少了几分嘲讽。她坐到座位上，翻开书本，手心微微出汗，却没有再低头。
而院子里，何雨柱站在门口，装作若无其事地择菜，耳朵却时时留意远处的动静。他强迫自己不去想太多，可脑海里仍浮现她独自面对那些目光的模样。
“她会不会害怕？”他问自己。
他忽然意识到，这次的决定，其实也是在逼自己放手。保护一个人，不只是挡在前面，有时也得站在后面。
傍晚，她回来时脸上带着淡淡的笑。
“怎么样？”他故作轻松地问。
“还好。”她说，“有人跟我说对不起。”
他心里松了一口气，却仍不敢彻底放心。
夜里，她在屋里读书，他在灶前忙碌。烟火气在院子里缓缓升起。他忽然想到，也许真正的改变才刚刚开始。那些流言不会一下子消失，人心也不会立刻转变。
何雨柱端着碗站在门口，脸上带着惯常的笑，像没听出话里的刺。
“是是是，您说得对。”他点头，“以后我少掺和，小姑娘的事让她自己去。”
有人见他这样顺着说，反倒愣了一下，又补一句：“柱子，你心是好，可别给人落话柄。”
“落不了。”他摆摆手，语气轻松，“我这人脸皮厚。”
嘴上这么说，心里却翻着火。那些话像细针，一根根扎进心里。他不是没脾气，只是忽然明白，有些事越辩越乱。若他强硬反驳，只会让议论更盛，反倒把她推到风口上。
“表面听他们的，”他暗暗想，“该做的照样做。”
回屋后，他把门轻轻关上，坐在桌边发呆。油灯映着墙上的影子，忽长忽短。他心里盘算着，自己若继续明着护着她，难免招惹更多闲话；可若什么都不做，他又不甘心。
第二天清早，他刻意没等她出门，只在灶台前忙活。娄小娥经过时，脚步停了一瞬。
“你不送我了？”她问。
他头也没抬：“昨儿不是说了吗？你自己走。”
语气平常得像在说天气。
她心里忽然有点空落落的。明明是她说不想总躲在他身后，可当他真的退开，她又觉得有些失落。她轻声应了一句，独自出了门。
何雨柱听着她的脚步声渐远，手里的勺子却停住了。他忍住没追出去，只在心里默念：“她得学会自己走。”
可他并没有真的放手。
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