刘黑闼势力日渐猖獗。
621年九月，淮安王李神通及罗艺合兵前往打击，都被他打败。
十月初六，刘黑闼进犯攻陷瀛州，抓获唐刺史卢士睿，将他杀害。
十一月十九日，刘黑闼攻占定州，抓住唐定州总管李玄通。
刘黑闼爱惜他的才能，想任命他为大将，李玄通一口拒绝。
刘黑闼命兵士把李玄通关押起来。
一些李玄通的部下归降了刘黑闼，他们凑钱买了熟牛肉和黄酒送给被关押中的李玄通。
李玄通说：
“各位可怜我身受囚禁的耻辱，买了酒肉来开导安慰我，我要为各位一醉方休。”
酒喝到兴头上，李玄通对看守说：
“你看我被关在牢栏内也逃跑不了对吧？
我善于舞剑，希望能把你的剑借我用一下。”
看守把剑给了他，李玄通挥剑舞动，剑刃上下左右翻飞，刀光剑影闪烁，令人目不暇接。
看守和他的已归降刘黑闼的几位部下，都赞叹他的剑法精妙。
李玄通舞完剑术各种招式，收住剑叹息说：
“我作为大丈夫受国家厚恩，派我镇守一方，我不能保全所守领地，还有什么脸活在这个世上？”
于是举剑划向自己脖子，流血倒地而死。
李渊后来得知消息，为他伤心痛哭，拜授他的儿子李伏护为大将。
十二月初六，刘黑闼又攻陷冀州，杀了刺史麹棱。
赵魏境内，所有窦建德旧部争相杀死唐朝官吏，响应刘黑闼。
唐黎州总管李世绩驻守宗城。
十二月十二日，刘黑闼率大军来攻宗城，突厥颉利可汗也派人马增援刘黑闼。
李世绩知道自己兵力太少守不住，率兵弃城逃往洺州。
半路上被刘黑闼大军追上，李世绩所领步兵5000人被杀光。
李世绩只剩孤身一人逃走。
刘黑闼到了洺州城下，在城东南设祭坛，先拜告天地神明，又祭祀窦建德。然后进城。
接下来是他又攻克相州，攻占黎州，进入卫州。
半年时间，他已将窦建德原来的地盘，一律收复。
唐将军秦武通，洺州刺史陈君宾，永年县令程名振，都从河北逃回长安。
李渊认为情况紧急。
621年十二月十五日，李渊令李世民、李元吉带兵一起去山东讨伐刘黑闼。
622年正月，刘黑闼自称汉东王，立新年号为天造元年。定首都诧州。
他任命范愿为仆射，董康买为尚书，高雅贤为领军。凡是窦建德旧将，都恢复旧职。
李世民指挥军队东进，先夺回相州，再进军肥乡。列营洺水南岸，渐次递进。
刘黑闼留范愿守洺州，自领精锐抵御唐军，夜晚在沙河县宿营。
李世民派从长安又随他回来的程名振晚上运来六十面比磨盘还大的巨型大鼓，把大鼓一字排开，摆放在洺州城西的洺水河堤上。
程名振挑选五大三粗健壮兵士挥动鼓槌一起槌击，顿时鼓声震天动地，响彻远近，感觉整个洺水城都要晃动起来。
守城的范愿大为震惊恐慌，立即领一支军队骑马出城去请求刘黑闼救援洺水城。
刘黑闼的部将亲属，储备的军粮都在洺水城里。刘黑闼一听就急了，慌忙亲自率精锐军一万多人回救。
他命令留下刘十善和张君立领兵抗击唐军，他俩领兵到了徐河一带拦截罗艺。
罗艺领几万人前去和李世民大军会师，在徐河和刘十善张君立领的刘黑闼军队遭遇。
一场厮杀，刘十善、张君立率领的刘黑闼军队损失8000人，大败而逃。
洺水人李去惑领洺水守军降唐，李世民派王君廓领1500名骑兵进城，和李去惑共同守卫。
刘黑闼急着领兵回来想夺回洺水城。
洺水城四面环水，水宽40步，水深两丈。
刘黑闼就命令从城东北面修筑两条甬道攻城。
让兵士搬运石头往水里填石头，填出两条高于水面的过道，以便过河到城下攻城。
李世民三次领兵增援洺水城中王君廓，都被刘黑闼军队顽强阻击打退。
于是李世民召集众将商量对策。
这时，曾被刘黑闼打败，孤身逃走的李世绩已回到李世民军营中。
李世绩对李世民说：
“刘黑闼在护城河水里修筑的甬道快要完成了。
他们通过甬道直到城墙下，洺水城就守不住了。
不如让王君廓先突围出来，再想别的办法。”
话刚说完，有一个少年将领对李世民说：
“末将愿意去守城。”
李士民一看是罗士信，就说：
“将军固然神勇，如今洺水城已危在助夕，恐怕守不住，已经不能去了。”
罗士信说：
“城在我和它一起在，城亡我和它一起亡，虽死亦无憾！”
李世民领卫兵登上城南高坟往洺水城墙上察看，挥舞旗帜用旗语示意城内的王君廓弃城突围。
同时派罗士信率领二百名骑兵前往接应王君廓。
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