“这些个下作胚子，花样倒是层出不穷！” 殿内的空气骤然凝固，侍立一旁的宫女太监们噤若寒蝉，恨不得将头埋进地砖里。
曹贵人坐在下首，指尖捻着帕子，面上却适时地堆起担忧与恭谨。
她微微倾身，声音放得又轻又柔，像羽毛拂过，却字字句句都点在华妃最易怒的神经上：
“娘娘息怒，万不可因这等小事气坏了贵体，那才真真是得不偿失。
您是皇上亲封的协理六宫的主位娘娘，位份尊贵，事务繁忙，” 她顿了顿，嘴角勾起一丝难以察觉的、近乎嘲讽的弧度，
“让一个小小的常在从旁‘协助’，说出去，不过是娘娘您体恤新人，给她一个开眼、学习规矩的‘福气’罢了。”
她语调温婉，心底却翻涌着同样冰冷的恨意。
眼前闪过女儿温宜稚嫩的小脸，以及那个莞常在假作天真、实则字字诛心利用皇嗣争宠的嘴脸。
什么东西？也配拿她的心肝宝贝当垫脚石？
“学习规矩？” 华妃猛地侧过头，凌厉的眼风如刀片般刮过曹贵人的脸，带着毫不掩饰的鄙夷，
“曹琴默，你脑子里装的都是浆糊不成？本宫是协理六宫的主位，不是那穷酸教书的夫子！给她机会？她也配！”
她眼中的怒火几乎要化作实质，将曹贵人吞噬。
曹贵人心中无声地叹了口气，一股浓重的厌烦涌上心头。
真是对牛弹琴！
话不挑明了说，这位空有美貌与家世的娘娘就永远转不过弯来。
她强压下心头的鄙夷，面上笑容愈发温顺谦卑，声音压得更低，带着一种循循善诱的蛊惑：
“娘娘息怒，您误会臣妾的意思了。这人既然‘主动’送到您翊坤宫的跟前了，那便是砧板上的鱼肉。
协理事务？不都在娘娘您一念之间么？
让她来，不过是让她更清楚地明白，这后宫的天，是谁在撑着。
是抄录宫规，还是清点库房，是烈日下监工，还是深夜里核账，如何‘教导’，如何‘为难’，不都是娘娘您金口一开，说了算的？”
她抬眼，飞快地瞥了一眼华妃。
看着那张艳若桃李却毫无城府的脸，曹贵人心中冷笑更甚。
蠢货！若非你那个权倾朝野的哥哥年羹尧在朝中撑着，凭你这副只长脸蛋不长脑子的草包模样，也配坐在翊坤宫主位，对我颐指气使？
果然，华妃脸上的怒容如同冰雪遇阳般迅速消融，取而代之的是一种恍然大悟的得意和即将掌控一切的傲慢。
“嗯…不错。”
—养心殿
胤禛端坐于宽大的紫檀御案之后，年羹尧则垂首坐在下首的锦墩上。
案上堆积如山的奏折无声地彰显着帝王的威权与重负，殿角的青铜滴漏发出单调而规律的轻响，更衬得此间寂静无声。
胤禛的目光越过案头，落在年羹尧身上，深邃难测。
他缓缓开口，声音不高，却带着一种穿透人心的力量，仿佛要将人拉回遥远的过去：
“亮工啊，”他唤着年羹尧的表字，语气带着追忆的暖意，
“朕时常会想起，当年潜邸之时，你初入王府当差的模样。那时你正当少年，意气风发如出鞘之剑，心中装的只有‘大将军’三个字，满腔热血，只想着为我大清开疆拓土，建功立业。”
他微微停顿，目光如炬，紧锁着年羹尧低垂的眼帘，
“那份赤诚，那份锐气，朕至今思之，犹觉心潮澎湃。”
年羹尧身形微微一僵，手指下意识地蜷缩了一下。
皇帝的话像一根柔软的刺，精准地扎进了他心底最复杂的地方。
他扯了扯嘴角，露出一抹混杂着愧赧与自嘲的苦笑，抬手不自然地挠了挠鬓角：
“皇上圣明烛照，臣，臣确实早已不是当年那个只知冲锋陷阵的愣头青了。”
他声音低沉，带着一丝不易察觉的涩然。
他知道皇帝在说什么，他那些结党营私、骄纵跋扈、甚至隐隐威胁皇权的事情，桩桩件件，彼此心照不宣。
胤禛身体微微前倾，双手按在冰冷的御案上，眼神陡然变得锐利如鹰隼，声音也沉了下来，带着不容置疑的威压与一种奇异的、近乎恳切的诱惑：
“亮工！”他再次加重了语气，
“今日，朕只问你一句肺腑之言：那份为国为民、忠贞不二的初心，那份对朕的纯粹信任，你可还愿意找回来？”
他目光灼灼，仿佛要穿透年羹尧的皮囊，直抵其灵魂深处，
“只要你肯点头，肯回头，” 胤禛一字一顿，斩钉截铁，
“朕对你过往种种，既往不咎！朕金口玉言！朕要的，是你年亮工，作为一个顶天立地的男人，给朕一个承诺！”
这突如其来的“恩典”和重若千钧的“信任”，像一记重锤砸在年羹尧心上。
他猛地抬头，对上胤禛那双深不见底、却又仿佛蕴含着无限期许的眼睛，巨大的冲击让他瞬间失语。
一股难以言喻的热流猛地冲上眼眶，喉头剧烈地滚动了几下，一个久违的、带着旧日情分的称呼竟脱口而出：
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