漫天飞雪如柳絮飘零,将通往宏昌县的官道铺成一片银白。程景浩身披一件半旧的青布棉袍,腰间束着宽布带,手中缰绳轻扬,驱策着那辆标志性的四方竹顶马车缓缓前行。往日里,他素来偏爱抄小路节省时辰,可今日却一反常态,稳稳当当地走在积雪覆盖的官道上,眉宇间带着几分少见的轻松笑意。
官道上往来不绝的商队络绎不绝,骡马的嘶鸣、商贩的吆喝与车轮碾过积雪的“咯吱”声交织在一起,打破了寒冬的寂静。程景浩目光扫过沿途的商队,见有歇脚饮水的,便主动勒马上前,拱手笑道:“这位兄台,天寒地冻的,辛苦辛苦。不知近来边关的牛羊生意可好?”
商队的掌柜见他衣着朴素却气度谦和,也不怠慢,笑着回话:“托边关安稳的福,这生意倒是红火。大雪天里,牛羊肉耐存,从牧民手里低价收来,宰杀后运到城里酒楼,能翻好几倍的利呢!”
程景浩顺势攀谈起来,话语间句句不离牛羊买卖。不多时,便从掌柜口中打探得一清二楚:西域的牧民卖的牛羊,肉质细嫩鲜美,油脂分布均匀,只是价格要比别处高出三成;北漠的牛羊虽个头壮硕,肉质却偏柴,且常有牧民以次充好,斤两上克扣几分,算得上是“价高味差还坑人”;而本地牧民的牛羊,肉质中等,价格公道,是寻常商队的首选。他听得仔细,时不时点头附和,将这些信息默默记在心底。
近年来,边关无大战事,烽烟渐息,百姓得以安居乐业,往来贸易也日渐繁盛。即便这般大雪纷飞的时节,官道上依旧商队云集,其中最兴旺的便是牛羊买卖——寒冬腊月,天地间仿佛天然的冰窖,宰杀后的牛羊肉存放一两月也不会变质,这无疑给商贩们提供了绝佳的商机。
或许是官道上的人声、马蹄声太过嘈杂,惊扰了车中人。忽然,程景浩拉着的四方竹顶马车里,传出几声低哑的“唔唔”声,像是有人被堵住了口鼻,拼命挣扎时发出的嘶吼,若不仔细听,很容易被周遭的喧闹掩盖。
恰在此时,一支镖队从后方赶了上来,为首的镖客身材魁梧,腰间佩刀,目光锐利。他隐约听到马车里的动静,凑近几步,好奇地问道:“程兄弟,你这车中搭着什么人?怎的有这般声响?”
程景浩心中一动,脸上却依旧挂着爽朗的笑容,压低声音笑道:“哈哈,是隔壁家的老黄。那老儿哑了一辈子,今日不知哪根筋搭错了,见我要去县城,硬是塞了我几个文钱,非得跟着去凑热闹。出门前还把家里的破烂家当翻出来揣在怀里,我瞧着,怕是想趁年关前在县城买个媳妇,也好热热闹闹过个年。这会子许是嫌我走得慢,在里头跟我闹脾气呢!”
他说罢,冲那镖客递去一个心照不宣的眼神。镖客见状,立刻会意,脸上露出一丝猥琐的笑容,了然地点点头,便不再追问——这种事在乱世之中并不少见,穷苦人家的汉子攒些银钱,到县城买个媳妇传宗接代,实在寻常。不多时,他便转身凑到旁边一辆牛车旁,和几个赶车的乡客热络地聊了起来,话题无非是年关将近,去县城打算买些什么年货。
程景浩望着他的背影,嘴角勾起一抹淡淡的笑意,随即转身,伸手将车帘拉开一道缝隙,半个身子探了进去。车厢内,一个黑衣人被五花大绑,嘴上塞着布条,此刻正瞪大双眼,眼中满是惊恐,身体因愤怒和恐惧而不停颤抖。
“老黄呀老黄,”程景浩语气轻缓,眼底却无半分温度,“我这空车特意搭着你,耽误了多少招揽乡客的银两。你也体谅体谅我,再这般吵闹,惹得旁人起疑,可就不好了。”
黑衣人“呜呜”地挣扎着,眼中闪过一丝哀求。程景浩却毫不动容,从怀中取出一枚细针,快准狠地扎在他脖颈的穴位上。黑衣人闷哼一声,双眼一翻,瞬间便晕了过去,身体软软地倒在车厢角落,再也没了动静。
处理好车厢内的动静,程景浩将车帘重新掖好,确保看不出丝毫异样,随后翻身上马,手中缰绳一紧,催促着马车加快速度,朝着宏昌县的方向赶去。
不多时,宏昌县的城门便出现在视野之中。城门处,几名守城士兵正冒着风雪检查入城的行人车马,远远望见程景浩的马车,脸上立刻露出了熟稔的笑容——他们对这辆四方竹顶马车实在太过熟悉,又破又旧,竹架上还留着几道深浅不一的划痕,却是程景浩的标志性物件,任凭谁看了都忘不了。
“程大哥,您来啦!”一名士兵率先迎了上来,热情地招呼着,根本不提入城银两的事,甚至主动帮他牵住马缰。其余几名士兵也围了上来,纷纷从怀里掏出些东西往马车上塞——有商队赠送的蜜饯果脯,有自家腌的咸菜,还有几包晒干的坚果,堆在马车一角,满满当当。
“程大哥,您不在衙门旁开店后,我们这些当差的可遭罪了!”一名年轻士兵苦着脸说道,“后面新来的店铺,做的吃食要么咸要么淡,哪有您和苏大哥做的好吃?您看,我们这几个月都瘦了不少!”
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