鲍牧急于要清楚天底下的乱臣贼子，和齐景公英雄所见略同，开始还感动过齐景公的，差点要抱病上前线。可是鲍牧在朝中有个政敌，名叫陈成桓，同是齐国豪族，陈成桓得知鲍牧是因为湛卢宝剑的缘故和吴国过不去，这不是假公济私吗？正好借着这个机会排斥政敌，于是偷偷在齐景公面前揭穿了鲍牧的险恶用心。
齐景公这才幡然醒悟，原来这鲍牧惩治乱臣贼子是虚，利用自己是真，差点上了他的当。对鲍牧很不满，当即打消伐吴的念头。
鲍牧不能说服齐景公出兵，被逼到绝路上，只好铤而走险，联络了和自己同穿一条裤的另外几家豪族，自己出钱组织部队伐吴。齐国的军队是你齐景公养着的，指挥不动，可是我手下有齐国最大的几家豪族，有钱有粮，可以自己组织部队。
鲍牧在齐国打出惩治乱臣贼子的招牌公开招兵买马，动静自然不小，消息传到吴国王城，吴王夫差年轻气盛，马上准备调兵遣将迎战齐人。此时吴国的国力因为伐楚、伐越的巨大成功而处于巅峰时候，正想找你齐国的不是，没想自己找上门来，正好！
可是吴王夫差的决定却被伍子胥否决了，主张派人和谈，化干戈为玉帛。伍子胥否决夫差的理由正如范蠡所料，就是吴国对齐国的大战尚没有做好准备工作，这吴国苦心经营的邗沟城还只是个雏形，连接长江和淮河的运河也才破土动工，一旦大战打响，吴国的水军优势尽失，运兵送粮的水运又跟不上，讨不到便宜，反而让自己称霸天下的计划延迟无数年。这叫心急吃不得热粥呀！
伯嚭也不想和齐人打仗，如今他只是想做一个太平太宰，和齐人打仗胜负难料，不确定性很大，对自己没好处。所以他也主张和齐人和谈。
见朝中两位大佬主张和谈，夫差只好让步。
君臣三人和谈的大方向确定下来，但是派谁去和齐人和谈呢？这个时候，文种送给伯嚭的两个美女派上了用场，文种送美女的目的本来就是要让伍子胥离开吴国，而伯嚭也很希望在朝堂上不要和伍子胥见面，伍子胥的仗义执言害已不少，害人也不浅，常常当着许多大臣的面让伯嚭下不了台。
文种和伯嚭在这方面利益高度一致。
于是伯嚭就第一个推荐当此重任者非伍相国不可。他的理由掷地有声，伍子胥和肇事者鲍牧乃是深交几十年的老朋友，熟悉鲍牧的脾气，一定能说服他更弦易辙。
伍子胥无法推脱，只好答应下来。其实伍子胥确实深知鲍牧的脾气，鲍牧这人朋友管朋友，公干管公干，绝对不会把两者混淆起来。他才不关你朋友不朋友呢！很可能战场上贴着脸拼个你死我活，一旦脱下了盔甲，放下了利剑，他又马上会和你喝酒论兄弟。鲍牧就是这样一个人，要想说服他，比登天还难。可是换一个角度思考问题，如果连伍子胥都不能说服他，吴国还有谁能说服他呢？
这个担子非他伍子胥来挑不可。
于是伍子胥连想也没想，当即就答应下来。如果此时他能有点私心杂念，凭他的智商，很可能会识破伯嚭的阴谋。可惜伍子胥太忠直，忠直得以为伯嚭不会如此险诈，以为忠直是天下人都想达到的人生好境界。。
伍子胥就要出使齐国，但在临走前并没有忘记范蠡，忘记西施，也根本没有放弃拿西施做人质收服范蠡的计划，越国毕竟是他的心腹大患。他派人去石室窥探范蠡的举止，发现他终日坐在荒原上做一个入定者，满头长而乱的白发披撒到地上，遮住了半张脸，浑身上下瘦骨嶙峋，马上就要变成一堆白骨。跟他说话也不理不睬。要不是偶然站起来去招呼一下荒原上吃草的战马，很难相信这是一个还能喘气的活人。
这虽是一个未亡人，但显然离“亡”的时间已经不远。
来人密报伍子胥，伍子胥稍稍放下心。毕竟伍子胥的目标并不是西施，而是范蠡，现在见范蠡因为自己施加的泰山般沉重的压力而走向末路，就打消了马上采取行动彻底击败他的念头——伍子胥本来还想在出使齐国前解决好范蠡的问题的，拿西施做人质，拿下范蠡。现在见范蠡离死不远，就是坐等待死的样子，紧绷之弦下意识松了松，认为等自己回来再伺机而动也为时不晚。在伍子胥的计划中，他在齐国的时间不会长，最多也就两三个月。
真是天佑越国，范蠡和西施竟然能从这位天底下最厉害的猎人手里逃过一劫。
勾践夫妇和范蠡长长出了一口气，几乎有逃出生天的感觉。
伍子胥离开吴国，皆大欢喜，但伍子胥出使齐国并不是一去不复返，马上要回来，到时旧账还是要重算。范蠡暂时逃过一劫，但逃得过几个月，逃不过两年、三年吗？
所以最好的办法还是趁伍子胥回到吴国前，勾践君臣三人能结束在吴国的奴隶生活，回到越国去，给伍子胥来个鞭长莫及。可是和吴王夫差签订的卖身契约是入吴为奴三年，度日如年的黑暗岁月遥遥无期。而且是不是真的三年期限到了能走人，还是需要看吴王夫差心情怎么样，他要是情绪恶劣为难你，留你十年、二十年，甚至终身为奴，你照样毫无办法。条约是强者约束弱者的，对弱者而言是画地为牢，对强者而言只是一纸空文。
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