话说范蠡下山后，背着越姬，利用熟悉地形的优势，走小路、穿斜径躲过了吴军在各处设下的关卡。所幸越姬经历过磨难后乖巧不少，很配合范蠡，两人终于来到钱塘江边。这里离开伍子胥的大军有了距离，才可以放开手脚拼命赶路。也亏得五年前和文种一起来从家乡来越国时，走过这条路，还算熟悉，所以根据需要时而雇船北上，时而快马奔驰，不出三天，就来到了楚国地面。范蠡是楚国三户人，故国重游，感概万千，很有回家乡看看旧交的冲动，可是想到新婚的妻子西施、莫逆之交文种，还有越国的君臣士民此时命在旦夕，等着自己就拯救，这跨出去的脚步不得不收回来了，时不待人。
范蠡在越国消息闭塞，到了楚国才知道这时楚国和五年前的楚国已经有了很大的变化，王都已经从郢地往北迁到了鄀地，王城已经不叫郢都而叫鄀都。郢在现在湖北省的荆州，紧靠长江，很明显楚王害怕吴人的战船乘风破浪随时会大驾光临，所以不敢在长江边建都，搬到了远离大江的鄀都，这里不但远离长江，而且离吴国也远不少。“敬而远之”，楚王是被伍子胥带领的吴国军队打怕了。
这可不是好兆头。
范蠡来到鄀都后，发现朝廷上的变化更大，一朝天子一朝臣，楚平王时代的大臣已经鸟兽散，现在的楚国是楚昭王的时代（楚昭王是个谥号，是其死后的称呼，不过为了区别于其它历代楚王，让我们暂时如此区别称呼一下无妨），楚昭王比父王稍微好一点，吸取伍子胥的教训，再不敢滥杀忠臣，不过重用小人的脾气还是改不掉。申包胥发现这个国家出了大问题，凭自己之才救一时之急没问题，但要解决根本问题竟是力不从心，干脆让贤，来个急流勇退，辞官不做，归隐山林，玩人间蒸发。
范蠡见申包胥不在鄀都，顿时急了，自己和文种当年去越国挑起吴越之争，目的是“联越制楚”，是和申包胥商量过的，其他人一概不知情，现在当事人不在鄀都，这个口头承诺是否存在成了悬念。如何是好？最好是找到申包胥，让他出面作证，可是申包胥已经人间蒸发，没遇到国难他是不会现身的，而要想进入楚地的名山大川找到他，无疑大海捞针，不耗费你几年光阴见得到他金身吗？
时间就是生命，越国只给他一个月的时间，过了一个月，就算有天庭派出天兵天将相救也已经来不及，范蠡知道耗不起，只能直接来到楚昭王的王宫前碰碰运气。
明知这番来楚国讨救兵已经凶多吉少，但就算有一线希望还是要尽力争取，要让越国免于灭国之灾，唯有硬着头皮见楚王。
当然，范蠡想见到楚昭王还是有绝招的，那就是他身上背着的湛卢宝剑。但形势不容乐观，得留一手，以防不测，他把宝剑藏存在鄀都城中一户屠狗人家的茅坑里，鬼不知神不觉。
果然，一听说有人来献湛卢宝剑，楚昭王亲自来接见。范蠡带着越姬进了楚王宫中，自报家门，亮明身份，把自己来意向楚昭王交代清楚。
楚昭王起先还担心献宝遇到李鬼，现在一听对方是范蠡，还有越王的女儿、一位戴着贝珠的可爱的小姑娘伴着，就疑虑顿消。小姑娘身上的贝珠乃是用及其珍贵的虎斑贝磨制而成的，价值千金，足以证明其身份的高贵，人又长的眉清目秀，水灵灵的，显然是一个美人胚子，只是还要好好调养几年，方能登堂入室，绽放光芒。拒收为不敬，当即就命人把越姬送到自己的妹妹季芈处安置下来。现在楚昭王的注意力集中在了湛卢宝剑上，湛卢宝剑被吴王阖闾盗掘走后，现在确实在越人手里，槜李之战，吴越交锋，阖闾战死，湛卢易主，这是天下人都知道的故事。能有机会把先王的宝贝要回来，楚昭王当然高乐不可支，但障碍在于眼前坐着的人却是他最不愿意见到的。
这范蠡跟先王楚平王一样，也是伍子胥的仇人，槜李之战指挥越军打败吴军，还把吴王阖闾给做了，和吴人结下了深仇大恨。这是伍子胥梦里都想杀的人，要是伍子胥知道范蠡就在楚王的宫中坐着，按照此老的个性，或许会亲自率领他的战车军团前来问罪。范蠡遭殃不说，楚国照样不能脱干系。危险系数太大。
但湛卢宝剑的诱惑力也同样大，“湛泸湛泸，天下霸主”，楚国人至今还没有人忘记这句顺口溜。湛卢宝剑是楚国的传国国宝，被吴人夺走后，威风扫地，曾经让中原诸侯头痛不已的“楚蛮子”士气大不如前，萎靡不振，几乎不敢上前线打仗了。现在如果能物归原主，重整楚军的雄风将有希望。不仅如此，楚昭王还完成了自己一桩最牵肠挂肚的心愿，可以载入太史官的笔记，左史记言，右史记行，以后到九泉之下遇到历代先王的英灵不会被骂“出气子孙”，而是光宗耀祖有功。
楚昭王很想要范蠡手中的宝，可又不想做范蠡要求的事，这不，矛盾就出来了，解决矛盾的办法，楚昭王认为只能耍阴谋，骗哄拐齐上。
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