三军任务分派完毕，各自行动。
这石卖和灵姑浮求功心切，带着越国水军近百只大小战船顺着纵横交错的江南水网越过吴越国界，一路过关斩将，一直杀到了五湖东南岸一个叫做椒山的地方，这是已经深入吴国境内，正好和鼓帆南下的吴王夫差和相国伍子胥带领的吴国水军迎面相遇，两军在浩瀚的五湖水面上首次交锋。
石卖和灵姑浮苦练水军三年，就等着这一刻，机不可失时不再来，根本不在乎“知己知彼方能百战不殆”的战争规则，首先发起凶猛的进攻。吴国水军的船大，越国水军的船小，双方互有优势，越军的优势在于机动灵活，数量多，灵姑浮又谙熟水战，所以他采取了正确的群狼战术，十几艘小船围攻一只大船，理想的结果是小船靠上大船，全体战士登上大船，强力占领。可惜伍子胥早就有了准备，根本不给你小船四面围攻的机会，而是把大船直接停在湖面上，等着你的小船靠近，然后大船上全体弓箭手站在船舷上居高临下飞箭侍候。这时正是深冬季节，五湖上刮的是西北风，吴军射你越军正是顺风，箭借风势，威力倍增，而你越军要反击，逆风而行，射出的箭像风中羽毛一般不听使唤了。刚好和三年前的槜李之战双方位置优势互换，如今吴军是优势，越军是劣势。
伍子胥选择战争的时机选择得很准确，充分吸收了上次槜李之战的教训，如今大见成效，交战一个时辰，吴军几乎没什么伤亡，而石卖和灵姑浮的部下已经死伤累累，船毁人亡不少。
石卖和灵姑浮在钱塘江上三年苦练水战，还是懂行的，知道这样战下去凶多吉少，进不得，退已迟，只能被吴军慢慢消耗，必须尽快找到脱身之法。幸亏这时天色慢慢暗下来，在他们水战不远的地方有两座小岛，乃是五湖中的椒山两岛，如果能抢占椒山岛，就能摆脱眼前困境，苦守待援，等后面勾践的中军援军赶到，尚可择机再战。于是命令水军放弃和吴军大船的争斗，抢占椒山岛。
越军的作战意图瞒不过伍子胥的眼睛，可是这时的伍子胥却表现出仁义之师的宽容，穷寇莫追，放任越军到岛上避难。
越军水军狼狈逃亡，顺利登上椒山岛，安营扎寨，石卖和灵姑浮自以为侥幸脱身，谢天谢地，甚至感谢伍子胥有君子风度，没有斩尽杀绝。
他们哪里想得到伍子胥对付敌人从来是不讲仁慈的。之所以放了他们一条生路，其实是为了节省武器消耗、尽量减少自己的伤亡、更加彻底地消灭他们。
伍子胥现在不用追究战斗的胜负，因为胜负在两军相遇时已定。现在他要追求的是战斗的质量，他要把狩猎行动玩出精致来，不多浪费一支箭，不多伤亡一个兵，而取得的战果又一点不打折扣。
伍子胥早就料到这此灭越之战必是持久战，毕竟是要把一个国家武力征服，需要不停地毁灭、消化、毁灭、消化，直至所有人民放弃所有希望彻底降服于你，所以决不是打一场大胜仗那么简单，要做好长期战争的准备，所以现在吴国的每一个战士、每一件武器都很宝贵，那是本钱，要用在关键时刻，不能轻易损耗。
正是基于这样的考虑，伍子胥不肯轻易打消耗战，才让石卖和灵姑浮的越军在椒山上苟延残喘。
可是越军才脱虎口，噩梦又找上门来。整个晚上吴军的战船不停地敲鼓鸣金骚扰，石卖怕吴军攻上山来，命令全体士兵高度警戒，不能卸甲休息。越军守在椒山上提心吊胆，想睡也不敢睡，黑夜中，四周黑乎乎的水面上到处都是四处游动的吴军的船灯，还有惊天动地的呐喊声，那声势像是来了几十万人马能把这两座小岛连根拔走。越军绷着高度紧张的神经熬过一宿，第二天早已经精疲力竭。
如此一连几夜，椒山上的越军先是失去体力，后来渐渐失去斗志，再到后来，只有无边无际的恐惧支撑着他们才不至于倒下。
灵姑浮自忖这样苦守待援不是办法，大王的援军不知什么时候能到，而守岛的将士们就要崩贵，就主张趁夜色尽快分散突围，仗是输定了，能逃则逃，至少不会全军覆没。可是石卖却坚决反对，石卖心中怀疑这灵姑浮有了私心杂念，凭灵姑浮浪里白条一样的水性和出神入化的水战本领，要想自保孤身一人逃出生天不是问题，可是我石卖能走得了吗？外面吴军的战船比城墙还结实，要逃出去可能性微乎其微。石卖对灵姑浮的新仇旧恨涌上心头，不但不支持他向南突围逃跑，反而命令灵姑浮带领他的部下驾船向北进攻，既定计划不变，向吴国都城阖闾大城进攻。要是敢不遵军令，按军法处斩不饶。你灵姑浮敢存私心，他石卖有更歹毒的盘算：灵姑浮一旦向北进攻，吴军必然全力拦截，那时石卖或许有可能找到吴军包围圈中的破绽，借机逃命。换句话说，就是拿灵姑浮的小命，换自己活命的机会。
灵姑浮明知石卖公报私仇，下这样的命令等于是让自己和兄弟们去送死，可是将令如山倒，抗命一定死，左右无计，不如光荣地死在向敌人进攻的路上，不但男子汉大丈夫死得其所，还有一线活的希望，若真能杀出去，就是扭转了整个战局，以攻为守，吴军必然会全力去保护自己的老巢呀！灵姑浮已经抱定了壮烈赴死的念头，但接到石卖命令的他的部下想不开，这些人已经被伍子胥的疑兵之计弄得斗志全无，绝望之下又哭又号，深更半夜的，凄厉之声直达云霄，远远传到了吴军旗舰余皇战船上，反而把夫差吓了一跳，以为这是野兽发怒的咆哮，要爆发致命一击，就主张退避三舍，放过这群已经疯狂的越兵。可是伍子胥却不以为然，他认为这是越军绝望下的哀嚎，离死已经不远了。当即命令手下全副武装，防止越军作垂死挣扎。
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