次日升堂议事，沛公、项羽都来禀请出兵日期。怀王叫项羽暂留彭城，不必与沛公同行。项羽不禁暴躁起来，正要与怀王辩论，可巧外面有人入报，说是赵国使臣前来求见。怀王急命左右召入赵使。
赵使踉跄进来行礼，便将国书呈上。原来秦将章邯移兵攻赵，赵将陈余出兵抵敌，吃了败仗退至巨鹿。章邯在城南下寨，自督兵士日夜攻城，城中当然危急，不得不遣使四出分道求援。怀王将来书传示诸将，惹得项羽雄心勃勃，又想去杀章邯替叔报仇，当下请命欲行。怀王遂命宋义为上将，项羽为次将，范增为末将，领二十万人马往巨鹿救赵。
怀王深信宋义，由他自定行止。另遣沛公西行。沛公别过怀王出都就道，遇着陈胜项梁散卒一并收集，约得万人，连破秦军二戍，击走秦将王离，又向昌邑进发。
秦将王离败走河北，投章邯军，章邯令他助攻巨鹿，巨鹿守兵越加恐惧，日望楚军入援。
偏宋义逗留安阳不肯进兵，赵使一再敦促仍然不行。宋义接连住了四十六日，部将莫名其妙，项羽更是忍耐不住，于是入帐对宋义说：“秦军围赵甚急，城内死者七八。若能鼓噪大进攻击其外，赵兵杀出以应于内，内外夹攻秦军必走，章邯可擒也。”宋义曰：“不然！今秦军围赵，若章邯胜则秦军疲乏，我再攻之必破矣；若章邯不胜，而我攻之也必破矣，此乃鹬蚌相争渔翁得利也。若论披坚执锐我不如公，坐运筹策公不如我。”乃下令军中道：猛如虎，狠如羊，贪如狼。强不可使者，皆斩之！
此军令明明指着项羽，项羽见了自然愤怒。本来项羽因怀王不许他领兵入关，又命他为宋义属将，心中已是怏怏不平。又想怀王是我叔父所立，叔父已死，该由我代为大将才对。现在反而屈居人下，真是岂有此理！
一日宋义饮酒高会，时至天寒大雨，士卒在雨中冻馁不可当。项羽暗行军中，见各营都有怨言，项羽乃进帐厉声言道：“诸将奋勇戮力急欲攻秦，今却久留不肯引兵渡河，必待秦兵疲惫而后击之。夫秦兵强大，赵兵怯弱，以弱敌强何得秦敝？且武信君新丧，楚王坐不安席，尽将境内之兵总属将军，非为救赵，实欲破秦，以雪前日之恨。国家安危在此一举，今不恤士卒而终日私宴，非社稷之臣也！”宋义不听，项羽恨之。次日宋义升帐，项羽仗剑入帐大呼曰：“宋义谋反，故留兵不进，吾今奉楚王密旨斩杀宋义晓谕三军。”宋义听罢便欲逃走，项羽一剑将他挥为两段。众将俯伏帐下，皆曰：“首立楚后者将军家也，今将军诛此叛逆正合人心。”众将俱立项羽为假上将军，职专征伐。又使桓楚报命楚王，数宋义叛楚之罪。怀王虽然知道宋义枉死，但无力能制项羽，只得任命项羽为上将军。项羽受了上将军之职，自此军威大振，名闻诸侯。
于是遣英布为先锋，将军二万渡河。章邯闻英布至，急差司马欣、董翳渡河南岸以抵来兵。营寨方才立定，英布前军早到，二将出马与英布交战，英布并不答话，举斧径奔二将。正战之间，上将军项羽又从后杀至。司马欣、董翳二将大惊，撇了英布径望河北逃走。
项羽大获全胜，所得军器辎重不计其数。
随后项羽按剑高坐，命令所有军队悉数渡过黄河前去营救赵国以解巨鹿之围。楚军全部渡过漳河以后，项羽让士兵们饱吃一顿，每人再带三天干粮，然后命令破釜沉舟。三军踊跃大呼道：“愿从将军决一死战！”
章邯听说楚兵要与秦兵决一死战，急召王离、涉间、苏角、王官等至帐下分付道：“项羽勇冠三军不可轻敌。你们各队人马分为九路，连寨结营，待我与彼对敌，每队以次接应，待楚兵深入重地，九路人马合兵截杀，必获全胜。”众将得令，各调人马准备。只见楚兵已到，项羽一马当先，章邯出马对敌。项羽一见章邯切齿大骂道：“逆贼杀吾季父，此仇不共戴天！”遂跃马挺枪直取章邯，章邯举枪相迎，二马交战杀五十合，章邯败走。未及五里远，早有王离人马接应，章邯退后，王离出马与羽交战，不二十回合，项羽卖了个破绽，让王离一枪刺来，羽却躲过，就势将王离活捉过马来，众军将王离绑缚归阵。章邯见王离被擒，拨转马便走，项羽大叫：“逆贼那里去？”催动人马追赶，项羽骑的是乌骓马，日行千里，众军跟不上，俱落在后，项羽一骑马飞奔章邯。章邯见项羽无兵，复回马交战，项羽一根枪恨不得即时刺死章邯，章邯只是架隔遮拦，如何当敌？正在危急之时，早有秦将涉间兵到，接住厮杀。项羽更不答语，直取涉间。战不十合，项羽按住火尖枪，顺手取出鞭来，望涉间一鞭打去，涉间落马而死。章邯逃走。
当时各国将士听说楚兵进攻，都立在自己营壁上观战，各人心中都以为楚军一定会被秦兵杀败。因此前来援助的诸侯军虽多，却没有一个阵营出兵。看到楚军将秦军打得落花流水，观战的诸侯军都吓得胆战心惊。
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