当皇帝白无畏得知三路朝廷大军几乎全军覆没时，简直不敢相信。怎么可能？之前不还是大捷吗？怎么突然之间就变成大败了？
接着各地反叛四起，愈演愈烈，每日都有加急文书传来。而之前派往各地镇守的宗室、诸王，则趁机招兵买马，暗中拉拢士族豪强，吸纳流民百姓，不断壮大实力。
到民丰八年七月，除中州、苏中两地仍在朝廷的控制之下外，其他如西北、燕北、燕南、辽州、胶东、苏东、湖阳、荆襄、西州、东南、山南等地已处于半独立的状态。朝廷的旨意出了京城，便再无用处。各郡守表面上尊崇白氏，但实际上已不再听从朝廷号令。
怎么会这样？白无畏有些难以置信。他茫然四顾，发现手下已没有能为他排忧解难的臣子了。他急忙想要将告老还乡的刘发召回京城，然而却突闻噩耗：刘发老将军已然病逝。
听闻老将军返回老家后，不久便旧疾复发，之后一直卧病在床。家人虽然找了名医诊治，但西北边远之地，大夫水平有限，加上老将军心中苦闷、郁郁寡欢，最终还是没能挺过去，一代名将，不到一月便撒手人寰。
据闻刘发死时，身边唯有一个孙子陪伴。临终前老将军对自己的幼孙嘱咐道：“老夫戎马一生，杀敌无数，上无愧君王，下无愧于百姓。唯有此次平定张贼之乱，放任贼寇祸乱中州，见死不救，虽然取得大胜，心中却委实难安。今日落得这般田地，也是咎由自取。”
“你性子恬淡，不喜争斗，这样也好。以后就做个普通百姓吧，不到万不得已不要入朝为官。爷爷不求大富你大贵，只求你将来能够平平安安。切记切记。”
刘发的孙子含泪答应。
听闻刘发已死！白无畏又是意外又是震惊。他知道，老将军的死与他肯定是有很大的关系。朝野之间，许多人都觉得是他害死了老将军。因为老将军明显是抑郁而死！
可天地良心，白无畏真没想要刘发死啊！他只是解除了他的兵权，让他告老还乡，安度晚年而已。
怎么会这样？这才一个多月而已。一个多月前老将军还能骑马杀敌，怎么一下就病故了呢？一时间，白无畏也是悔恨不已。
西北治中郡。张向阳听闻刘发去世，不由大喜。整个帝国，张向阳唯一害怕的就是刘发。
民丰八年八月，得知老将军病逝，张向阳在治中郡再次举起义旗，带着他那数千嫡系，向中州杀来！
镇守咽喉关的董贤根本没把张向阳放在眼里，听闻张向阳再次扯旗造反，不由勃然大怒。好家伙，本将军没去找你的麻烦，你倒是还来劲了。之前你带二十万大军尚且大败，如今不过数千人，又能济什么事？
既然你自己找死，本将军就成全你！董贤当即留五千人在咽喉关镇守，自己亲率一万五千大军出关，向张向阳杀来。
双方甫一接触，张向阳便向后败退。董贤当即率领大军全力追赶。有手下劝谏道：“将军，穷寇勿追，小心中了敌人的埋伏。”
董贤：“什么穷寇勿追，放屁！敌军既败，自然要穷追猛打，不给敌人以喘息之机，怎么能不追？更何况，张向阳逃入西北时只剩下数千残兵，就算他有伏兵，又能奈我何？”
这是痛打落水狗的好机会，董贤怎能错过？想当初刘发就是这么干的，一战便覆没了张向阳的二十万大军！今日，该轮到他董贤表演的时候了。
然而，等他追出数十里后，忽然却从四面八方涌出无数贼人来。
董贤顿时吓到了。好家伙，放眼望去，密密麻麻到处都是人。董贤也是常带兵的老将了，大概估算了一下，这至少得有五万人吧？张向阳之前逃走时不是只有几千人吗？这才过去多久，怎么一下子便增加了这么多！
不过很快他又镇定下来。因为这些人大多没有着甲，手中握着的也不是戈矛枪戟等武器，而是木棍、粪叉、耙子等五花八门的东西。且个个衣衫褴褛、面黄肌瘦，也没什么阵型，除少数人外，其他大多数人都是一窝蜂地跑上来——这是一帮名副其实的乌合之众。
说他们是乌合之众都是夸奖他们了，准确来说，这就是一群难民。不用说，彼辈定是张向阳从西北各郡中裹挟而来的流民百姓，董贤很清楚这些人的战力——几乎是一击即溃！
所以，董贤大声鼓劲道：“将士们，不用怕！他们只是一群乌合之众，一个多月前，刘老将军就曾击溃他们，如今我们同样可以。陛下说了，有取张向阳人头者，赏千金，封万户侯！”
官兵们闻言顿时士气大振，嚎叫着向贼人冲杀过去。然而很快，董贤便发现自己错了。这些人是泥腿子、老百姓不假，平日里随便一个小吏便可以任意欺辱他们，但现在不同了。
整个西北短短数年时间，已被反贼、官军来回祸害了数遍。能活下来的人看着面黄肌瘦，似乎一阵风就可以将他们吹倒。但他们对官军却已没了畏惧，因为他们饿得连人都敢吃了。他们凶狠地盯着官军，眼中射出狼一般的光芒——那是仇恨！那是愤怒！那是疯狂！
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