曹操奇袭袁军在乌巢的粮仓（今河南延津县僧固），继而击溃袁军主力。此战奠定了曹操统一中国北方的基础。
话说，东汉末年，轰轰烈烈的黄巾起义虽然被镇压下去了，但它却沉重地打击了汉朝地主阶级的统治，使到了王朝末年的东汉政权分崩离析，名存实亡。
在镇压黄巾起义的过程中，各地州郡大吏独揽军政大权，地主豪强也纷纷组织“部曲”（私人武装），占据地盘，形成大大小小的割据势力。
割据势力为争权夺利，互相兼并，而连年战争，造成中原地区“白骨露于野、千里无鸡鸣”的凄惨景象。当时的割据势力主要有：
冀州的袁绍、河内的张杨、兖豫的曹操、徐州的吕布、扬州的袁术、江东的孙策、荆州的刘表、幽州的公孙瓒、南阳的张绣等，形成群雄并起的局面。
在这些割据势力的连年征战中，袁绍、曹操两大集团逐步壮大起来。
建安元年（公元196年），曹操迎汉献帝，迁都许县，自始挟天子以令诸侯（“奉天子而征四方”），威势大增。他先后击败吕布、袁术，占据了兖州、徐州以及部分豫州、司隶。
建安四年（公元199年），袁绍最终战胜公孙瓒，据幽州、冀州、青州、并州，尽有河北之地，意欲南向以争天下。
这样，华北后期两个政治军事集团已经成形，决战势所难免。
起初形势袁强曹弱。袁绍已无后顾之忧，地广人众，可动员的兵力在十万以上。特别是袁绍的统治核心——冀州。
在汉末三国时期，“冀州户口最多，田多垦辟，又有桑枣之饶”，“冀州民人殷盛，兵粮优足”。不过，袁绍刚赢了幽州公孙瓒。
战争即消耗。对手又强，虽士气正盛，但民力不堪，徭役赋税等重压之下，可能激起民变，兵变。
曹操则是处于四战之地，除了北方的袁绍，关中诸将尚在观望，南边刘表、张绣不肯降服，东南孙策蠢蠢欲动，暂时依附的刘备也是貌合神离。
对手多了，曹操也就只能学汉高祖刘邦，采取深沟高垒作持久战的打算，并不敢倾尽馕底，堂堂正正与谁一战。
曹操作战，几乎都采用“趁你病要你命”的趁火打劫方式，军中哗变，或者父死子继的政权更迭时候。
这种作战雏形从汉高祖刘邦起，为人熟悉，也就从他开始被挑剔行事不够光明磊落，故而说他是布衣平民出身。也就是庶民，到了这里的刘备刘皇叔更是说他是卖草鞋出身。
刘家做了四百年天子也不贵族，换言之，接地气，始终亲民。也与这时期兴起的批判思维呼应，打战也打心理战，掀对手老底，激怒他。
建安三年（公元198年）十月，河内郡太守张杨欲出军救援吕布时却为部下杨丑所杀，曹操解除进攻徐州吕布的后顾之忧。十一月，吕布被曹操消灭。
建安四年（公元199年），张杨旧部眭固杀杨丑，欲北投袁绍，曹操派史涣、曹仁击破眭固，取得河内郡，把势力范围扩张到黄河以北。六月，袁术病死。
四世三公袁氏家族，汉末名门，袁术和袁绍是兄弟。
袁术（？－199年），字公路，汝南汝阳（今河南商水西南）人，袁逢之嫡次子，袁基、袁绍之弟。
初为虎贲中郎将。董卓进京后，以袁术为后将军，袁术因畏祸而出奔南阳。
初平元年（公元190年）与袁绍、曹操等同时起兵，共讨董卓。后与袁绍对立，被袁绍、曹操击败，率众奔九江，割据扬州。
建安二年（公元197年）称帝，建号仲氏，但未被普遍承认。
此后袁术奢侈荒淫，横征暴敛，使江淮地区残破不堪，民多饥死，部众离心，先后为吕布、曹操所破，元气大伤，后于建安四年（公元199年）呕血而死。
据说，袁术众叛亲离，想过投靠兄弟袁绍。袁绍答应了，但被曹操所阻。
官渡之战发生在公元199年，是曹操与袁绍之间必然会爆发的一场战争。
建安四年（公元199年）六月，袁绍挑选精兵十万，战马万匹，企图南下进攻许都，官渡之战拉开了序幕。
袁曹双方沿着黄河一线交战，其目的就是为了争夺中原及北方的霸权。
面对袁绍，曹操决定以所能集中的数万兵力抗击袁绍的进攻。
为争取战略上的主动，他作出如下部署：
派臧霸率精兵自琅玡（今山东临沂北）入青州，占领齐（今山东临淄）、北海（今山东昌乐）、东安（今山东沂水县）等地，牵制袁绍，巩固右翼，防止袁军从东面袭击许都。
曹操率兵进据冀州黎阳（今河南浚县东，黄河北岸），令于禁率步骑二千屯守黄河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），协助扼守白马（今河南滑县东，黄河南岸）的东郡太守刘延，阻滞袁军渡河和长驱南下。
同时以主力在官渡（今河南中牟东北）一带筑垒固守，以阻挡袁绍从正面进攻；派人镇抚关中，拉拢凉州，以稳定翼侧。
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