公元280年，西晋灭孙吴而统一天下，但是和平稳定的局面只维持了短短的十几年。
晋惠帝继位后，由于皇后干政，朝廷渐乱。领有军权的诸王，纷纷争权，史称八王之乱。
晋朝元气大伤后，内迁的诸民族乘机举兵，造成“五胡乱华”的局面，大量百姓与世族开始南渡。
公元316年，西晋灭亡，北方从此进入五胡十六国时期。
公元317年，晋朝宗室司马睿于建康称帝，东晋建立，据有中国南方的领土。
中原的世族及平民陆续南迁，形成中国北方侨民和南方土着聚居的局面。
东晋初期，王导等人采取镇之以静策略，稳定局势。皇权衰落，朝廷大权主要由世族掌握。
由于军权外重内轻，朝廷控制力弱，不少方镇心怀野心，先后发生了王敦之乱、苏峻之乱及桓温专政。
虽然部分士族当权者有恢复之心，前后发动几次北伐，但是朝廷担心野心家借此扩张势力，大多消极支持。
公元383年，已近一统北方的前秦出动举国之师，意图灭亡东晋。
面对亡国之祸，东晋君臣一心，凭借淝水之战奠定胜局。谢玄等将领乘胜追击，成功的收复大批失土，致使前秦崩解，引发了北方军事和政治格局的变化。
然而，东晋后期又发生朋党相争及桓玄作乱。平民负担沉重，又发生孙恩、卢循之乱。谯纵亦据蜀地自立。
最后寒门刘裕崛起，平定诸乱，凭借军事力量夺得晋朝帝位。中国历史进入了南北朝。
两晋时期从公元280年，西晋统一天下开始，到公元420年，刘裕灭亡东晋为止，合计140年。
晋朝分为西晋与东晋。
公元266年，司马炎代魏称帝（晋武帝），国号曰晋，建都洛阳，史称西晋。
公元280年灭吴，统一全国，秦汉以来的分裂，至此再度统一。统治疆域东南至海，西至葱岭，南至越南，北至大漠，东至辽东。
但晋武帝死后不久，宗室之间爆发“八王之乱”，曹魏以来入徙塞内的游牧民族也乘机起兵称帝，全国又陷入分裂混战的局面。
公元317年，晋朝宗室司马睿在南方重建晋王朝，占有今长江、珠江及淮河流域，建都于建康，史称东晋。
公元420年，刘裕代晋，改国号曰宋，东晋亡，共历十一帝、104年。两晋共历十五帝，156年。
第三个历史阶段：南北朝。
南北朝（公元420年~589年），由公元420年刘裕篡东晋，建立南朝宋开始，至589年隋灭南朝陈为止，上承东晋、五胡十六国，下接隋朝。
因为南北两势长时间对峙，所以称南北朝。
南朝（公元420年~589年）包含宋、齐、梁、陈等四朝；北朝（公元386年~581年）包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周等五朝。
南朝皇族主要是寒门或庶族，因为军权逐渐由寒门或庶族掌握，所以能够篡夺皇位。
初期经济逐渐恢复，军力强盛。由于战略错误与北朝军力强盛，使得疆界逐次南移。皇帝与宗室为了皇位，时常血腥斗争。
南朝梁受到梁武帝改善，使国力再度强盛。晚年国家糜烂，侯景之乱使南朝实力大减，并四分五裂，独霸政局的侨姓世族完全崩溃。
虽由南朝陈的陈文帝统一南朝，但国力已衰，后期只能依长江天险抵御北朝。
北朝承继五胡十六国，为胡汉融合的新兴朝代。北魏被北方的柔然牵制，直到与北魏较友好的突厥并吞柔然后，才全力对付南朝。
后期，在六镇民变和河阴之变之后，造成实力大衰，又形成了权臣高欢专政的现象。
北魏分裂东魏及西魏后，不久分别被北齐及北周取代。北齐主要由六镇集团组成，初期军力强盛。
北周鲜卑军比北齐少，政治地位不如南朝陈。最后借由宇文泰开创的关陇集团，吞并政治日趋腐败的北齐。
公元581年，北周武帝宇文邕去世后，杨坚掌握朝廷，通过迫北周静帝宇文阐禅让，建立隋朝。
经营八年之后，隋朝发兵灭南陈，统一中国。开创出具开放性和包容性的隋唐帝国。
从公元420年，刘裕建立刘宋开始，到公元589年，隋文帝灭亡南陈，统一天下为止，合计169年。
南朝分为宋、齐、梁、陈四代。
宋，刘裕于公元420年夺取东晋政权后所建立，建都建康，国号曰宋，史称南朝宋，也因皇室姓刘，故又称刘宋。
强盛时统治区域有今黄河以南、长江流域和珠江流域，是南朝当中疆域最大者，后来河南、淮北渐为北魏所夺。
公元479年为萧道成所篡，共历八帝、59年。
齐，公元479年萧道成所建，国号曰齐，建都建康。为了与北朝的北齐加以区别，史称“南齐”，也因皇室姓萧而称“萧齐”。
统治区域有今长江流域和珠江流域各省。东昏侯时国内大乱，公元502年为萧衍所篡，共历七帝、23年。
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