“下官未去金陵，没有和甄家直接接触。在扬州也只是参与盐政整顿，涉及的也就是二三十家盐场，地方上的势力并没有太多触及。”
顾克贞摇头失笑道：“什么没有触及，是你不自知罢了！老夫听说，你招募海盗的因由是宁波文家指使海盗绑架你的管家。你难道不知，文家不过是甄家养的一条狗！”
“这……”柳湘莲倒真不知文家和甄家的关系。
顾克贞叹道：“你此前行事太顺，戏捐么，是讨巧，大家都当是笑话，无人与你计较。当税呢，都是明面上的东西，谁也否认不得，几万两本金的生意，却只掏五两税金，简直滑天下之大稽！烟草则是以税代禁，意味着新增利益。至于整治盐政，你便有些蛮干，偏你行事太速，功绩已成，也无人能否认。这次你试图组建船队，想要向海贸伸手，极大触动了江南士绅的神经，所以会反应强烈。”
柳湘莲否认道：“什么海贸？不过是想运送自家货物。”
顾克贞嗤笑不已：“柳侍郎，你聪明，也别当他人都是傻子！如果只为运送自家货物，多少船员多少人手不够你用，需要招安海盗？还需耗费重金打造战舰？单凭此举便知你目的不纯，欲和他们海上争锋！”
当场被揭穿，柳湘莲讪笑着拱手道：“老大人慧眼如炬！”
顾克贞喝口茶，缓缓气，说道：“你不必把丢了筹饷司放在心上。既然有人想试手，你便从旁瞧着。很多人做事前都觉得我上我也行，但实际呢？此辈往往是自命不凡罢了。筹饷之难，别人不知，老夫能不知？没有不计利害的心态，没有别出心裁的手段，怎么做得好？就说现在的筹饷司吧，能收到手的其实就是戏捐而已，一年二三万两，顶天了。当税、烟草税都不归筹饷司管，那以后筹饷司如何维持？若不能筹饷，那还叫筹饷司吗？”
听他言语中似乎对安王颇为不敬，柳湘莲奇道：“老大人说的有些多啊，似犯了官场上交浅言深之大忌。”
自己掏心掏肺开解教导，不料这小子竟然如此说，简直狼心狗肺。顾克贞胡子都气歪了，指着他笑骂道：“好你个柳二郎！真是不当人子，竟说你我‘交浅’！老夫可是视你为同道中人的！说这些话无非是想告诉你，莫存怨怼之心！陛下既然让你练兵，练兵便是，纵然练不成，将来户部也有你一席之地！筹饷司早晚是你的！”
“老大人厚爱，下官受之有愧。只是这个‘同道中人’就有些过了，不敢当不敢当。”
柳湘莲忙谦虚，他可一直把贾珍和贾琏那对儿兄弟叫做“同道中人”。
顾克贞不理会他没正形，转而又问：“你还没说，先前所为，到底何意？如实道来，不可遮掩。陛下急盼知晓。”
“老大人可曾听说过关世龙此人？”柳湘莲问道。
“略有耳闻，不知详情。”
“下官原也不知，问过海盗后才略有了解。此人乃南洋海盗之首，盘踞东番岛，手下有数万之众，纵横海上，收船只往来费，又做海贸生意，所入一年不下千万两。”
顾克贞老眼骤然大睁，讶然道：“竟有此事？为何老夫未曾耳闻？年入千万可是实情？”
柳湘莲点头不迭：“当然是真，一船一年三千两，百船便是30万，千船便是300万，如今海船何止上万！若商贾不肯交钱，见之或掠夺，或击沉！而海贸更赚钱，无论是往倭国贸易，还是与西夷交易，动辄获利数倍，高者达十倍。年入千万都是往小里说了。
您说，作为筹饷司主官，下官是不是要早做谋划？假如税卒营有海上支队，分上一杯羹，会有多少？此等大事，未到准备妥当，下官岂敢和人说？目下不过是组建船队，彼辈便视我如生死仇敌，假若消息传出，船队还能组建吗？关世龙动动手指头，下官造出一船，便会被打沉一艘！”
顾克贞深受震撼，摸着胡须喃喃道：“原来如此，你竟存了这等心思……”
他忽然眼睛一亮，急切问道：“如果让朝廷水师……”
“朝廷水师？”柳湘莲不屑一顾：“关世龙早已打点好了水师，不会去主动打他。而且他的战力远比水师更强，就算真刀真枪开战，他也不惧！朝廷水师已经远远落后了！”
“此人竟如此厉害？水师也不是对手？”顾克贞似乎难以相信。
“连红夷人都败在他手上，不得不让出东番岛，您说呢？”柳湘莲眼睛里满是羡慕。
顾克贞又问：“你何不奏明陛下？以你微末之力，不借助朝廷，济得甚事？”
“陛下若知海上收益足有千万之巨，难道忍得住？可现在绝非与海盗动手的机会，也非开海之良机！下官不过是显露些苗头，便遭如此打击，陛下难道就能力排众议不成？手里没有足够力量，是对付不了这些海盗和海商的，朝廷中他们的代言人便会鼓噪不休！”
顾克贞凝眸思索，又道：“招安呢？你不也招安海盗？”
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