万历十一年（1583年），25岁的努尔哈赤以13副铠甲起兵，当初跟随他的开国五大臣，费英东、额亦都、何和理、扈尔汉、安费扬古，相继去世，努尔哈赤亦时常缅怀，明朝天启六年、后金天命十一年（1626年）努尔哈赤病逝，结束了辉煌的一生及对后金11年的统治，终年68岁。
清太祖爱新觉罗·努尔哈赤，女真族、建州女真首领、后金第一位大汗、清朝实际奠基者。生于建州左卫苏克素护河部赫图阿拉城（今辽宁抚顺新宾县西南），父塔克世，母喜塔喇氏，努尔哈赤为长子。
明万历十一年（1583年），被明廷任命为建州左卫都指挥使。同年，以祖、父遗甲十三副起兵，对建州女真各部展开了兼并战争，统一了建州各部。明万历十七年（1589年），受封为都督佥事、龙虎将军。其后，经过二十余年征伐，统一了松花江流域和长白山以北的女真诸部。为适应当时政治、经济需要，建立八旗制度。设议政王大臣，与八旗旗主共议朝政。创制满文。随着军事力量的日益强大，万历四十四年（1616年），于赫图阿拉建立“大金”（后金），自立为汗，建元天命。
天命三年（1618年）起兵反明。在萨尔浒之战中，采取集中兵力、各个击破的作战原则，大败明军，势力进入辽河流域。在相继攻克沈阳、辽阳和辽河以东七十余城后，于天命六年（1621年）迁都辽阳。天命十年（1625年）迁都沈阳，占领了辽东大部地区。
天命十一年（1626年），挥军进攻宁远（今辽宁兴城），为宁前道袁崇焕所败。旋病死，年68岁。初谥承天广运圣德神功肇纪立极仁孝武皇帝，后累次加谥为承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝，庙号太祖。葬沈阳福陵。
在政治上，努尔哈赤制定了厚待功臣的重要国策。在用人问题上，努尔哈赤强调了六项原则：一是必须任用贤人；二为不论亲疏门第，公正举人，“勿论根基，见其心术正大者而荐之，莫拘血缘，见有才者即举为大臣”；三系不拘一格，用其所长，“有临阵英勇者，用以治军，有益于国政之忠良者，用以辅理国政”；四乃举贤贬奸，因“善良公正之人不举不升，则贤者何由而进，不肖者不贬不杀，则不肖者何由而惩”；五是奖惩分明，功必赏，过必罚，“有善行者，虽系仇敌，亦不计较，而以有功升之，有罪者，虽亲不贯，必杀之”；六为赏赐效劳官将，视其所需，赐与马、牛、阿哈、食谷、衣服、财帛和妻室。
对于早年来投、率军征战、尽忠效劳的“开国元勋”，如费英东、额亦都、何和里、扈尔汉、安费扬古等“五大臣”及杨古利、冷格里等人，给予特别礼遇和优待，赐给大量人畜财帛，任为高官，封授爵职，联姻婚娶，荣辱与共。当这些功臣出了差错时，他着重指出“贫时得铁，犹胜于金”，常以其功而从轻处治。努尔哈赤招徕了许多有才之人，他们献计献策，多次进入大明掠夺使女真部逐渐“民殷国富”，为建立和壮大后金国，奠定了牢固的基础。
努尔哈赤也有很强的军事才能，努尔哈赤戎马生涯长达44年，史称他“用兵如神”，是一位优秀的军事统帅，在军事谋略上，在指挥艺术上，集中兵力、各个击破、围城攻坚、里应外合、铁骑驰突、速战速决，体现了高超的智慧。他在萨尔浒之战中，采取“恁尔几路来，我只一路去”，就是“集中兵力，各个击破”的兵略，成为中国军事史上集中兵力、以少胜多的经典战例。
他在军队组织、军队训练、军事指挥、军事艺术等方面的作为，都可圈可点。特别是他在作战指挥艺术上，对许多军事原则，如重视侦察、诱敌深入、据险设伏、巧用疑兵、驱骑驰突、集中兵力、各个击破、一鼓作气、速战速决、用计行间、里应外合等，都能熟练运用并予以发挥。
同时，努尔哈赤注重兵器的革新，努尔哈赤在与明朝交战中，多次遭遇明军火力阻击，深知火器的厉害，知道欲破城垒“非炮不克”。除用缴获的大批枪炮弹药武装军队外，还命令归顺的汉军官兵“准备”一定数量的火炮，以加强攻坚力量，并演练出新的战法，据徐光启《略陈台铳事宜并申愚见疏》记载，努尔哈赤攻城时，先用大型火铳在百步外专打城墙，然后再乘机用云梯等攻城器械进行攻击，而野战时，总会部署大大小小各种火器为先锋，阵型整齐的冲过来，没有必中的把握就不发射。
另外，努尔哈赤创立了八旗制度，女真民俗壮者皆兵，素无其他徭役，平时多以渔猎为生。每次作战或行猎，女真人依家族城寨出师，每十人以一人为首领，称“牛录额真”总领其余九人负责各方动向。努尔哈赤起兵正是利用女真人这种传统的狩猎组织形式，牛录额真也成为建州治下的官名之一，起初总分为环刀、铁锤、串赤（铁丳皮牌）、能射四军，成为后来创建旗制的基础。
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