明代乡试承系前朝，一共分为三场，持续九天，其中八月初九日第一场，十二日第二场，十五日第三场。考题一共37道。
其中，第一场试题最多，也最重要，共23道，甚至形成了“率重首场，首场既收，二、三场苟非悖谬，无复落者”。
即使礼部一再三令五申，要求主考官们一视同仁，“并重三场”和“不许偏颇，止凭文字高下”。
但由于实际情况所限，考官们在评卷时依旧只会看重这首场，二三场只需文理通顺，没有一些低级的错误让人抓住，就可顺利过关。
鉴于现实情况，李贽的应试教育便采取了非常有针对性的策略。
第一场既然那么重要，那么他就让自己的三个学生把主要精力都放在第一场。
其中，第一场的23道题里，《四书》义3道，属于必考题。《易》、《诗》、《书》、《春秋》、《礼记》等五经义各4道，属于选考题，每个学子只需要选治一经。
必考题没的说，最好的办法就是揣摩出卷的人的想法，提前进行模拟。
明代的出卷人，主考官拥有最终决定权。
为了尽可能对考题进行保密，不给泄题留下机会和空间，明廷规定乡试出题须在锁院后，按照考试场次先后分三次进行，也就是说除了应天府需要提前把试卷交给皇帝御览外。
其他地方的乡试，只能在该场考试的前一天，由众考官们在贡院内，完全封闭的情况下秘密拟定。
出题的方式大致流程是，先让人将《四书》各分为十段，主考官选择某书某段，让同考官在本段内各拟一题，最后再交由主考官定夺，决定本年度《四书》义的考题。
五经题也类似，不过由于是选考，姑多了一道程序，先由各经分考拟出考题，再交由主考裁定。
这样一来，把握主考官的情感倾向，和个人经历，对于能顺利猜题的作用就很大了。
虽然明廷对于乡试试题拟了许多基本要求，比如考官出题，《四书》、《五经》题只能来自书中那些义旨精深的地方，不必拘泥忌讳，也不可将那些耳熟能详的颂扬语句等常拟之题做题。
又比如，考官出题不得有个人倾向，不得将个人经历掺杂在试题之中。
但就像礼部要求考官“并重三场”一样，各地的乡试出题依旧开放性极高，免不了受到主考官个人直接影响。
这一届的应天乡试的主考官，大家已经心照不宣，知道主考官是谁，李贽就开始让他的学生们，大量阅读甚至背诵焦竑的文章，自己也熬了几个通宵出了十八道道四书题的模拟题。
以李贽丰富的实战经验来看，今年的乡试题逃不出这十八道里面。
解决了《四书》的问题，接下来就是《五经》。
由于《五经》是分科考试，为了避免三个人相互竞争，白白浪费名额，所以李贽根据每个人的特点，为他们选择了不同的经文科目。
其中，方征明专治本经《易》义，徐光启专治本经《书》义，李之藻专治本经《书》义。
搞定了分科问题，李贽还亲自跑了金陵城的大小书局，为他们搜罗了大量宝贵的往年真题。
后面的工作就没有捷径可走了，那就只能咬牙切齿的背吧。
这样，整个方家很快就沉浸在之乎者也的奋战之中，整个院子里都酸气冲天，婶婶直呼现在包饺子连醋都省的买了。
就在金陵城满城拽文，酸儒满地的热络氛围里，也有几件其他事情成为了南京百姓茶余饭后的谈资。
一件是终于得到升迁的，六品南京礼部祠祭司主事汤显祖上书弹劾内阁首辅申时行，说申首辅掌握朝政八年，柔而多欲，任用私人，糜坏乱政，请万历皇帝严惩申时行。
一石激起千层浪，一直默默无闻、喜好戏曲杂戏的汤显祖，一下子成为了南京城的风云人物，满城的官员权贵都在翘首以盼朝廷后面的决定。
而汤显祖自从上书后，便闭门不出，亲友不见。只孤独等待那可能落在他头上的厄运。
另一件事情与之相比，就花边的多。三天前，被称作唐伯虎之后江南第一才子、应天巡按的亲外甥范允临亲自登门，想为烟雨楼的头牌花魁薛素素赎身，但遭到了薛花魁的婉拒。
恼羞成怒的范大才子几乎在烟雨楼发飙，好在这几天他老舅也有自己的烦心事，没空理自己这个大外甥，烟雨楼这才保住了自己可怜的屋顶。
这下，无论范允临怎么气急败坏，也只能暂时收住心了，乡试在即，无论他对自己的实力，还有后台有多自信，范允临还是把自己关在家里，闭门准备苦读。扬言考中解元后，再来上门迎娶薛素素姑娘。
准备看大戏的吃瓜群众，好一阵的失望。
......
有话便长，无话变短。
日子一天天滑过，南京城里大考将至的气氛越来越重，就连马路上那行乞的乞丐，口头禅都改成了：子曾经曰过，大爷行行好吧。
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