苏轼与章惇回到苏府，苏轼见章惇皱着眉头不说话，便遣退仆人问道，“子厚临时变卦，某非此时又后悔了？”
“子瞻取笑了。”章惇自失一笑解释道，“吾观沈括亦有王者之气，但其命格中却并无独特之处，章某在回想望气之术是否有失。”
此时徐子平的四柱法推算命理已颇为盛行，邵雍便是其中的佼佼者，通过生辰八字进行命理推算百发百中，从无缺漏，故又称神仙术。章惇年轻时游访于西京洛阳，拜师于邵雍，深得其四柱命理真传，己亥科省试之前，章惇曾测算过沈括的四柱命理，得出的结论是虽有封侯拜相之命，但当科并不能中，沈括只当是玩笑，并未当真。待省试过后，心灰意懒之下，沈括只顾听欧阳修训话，哪里还记得章惇为他算的命理。
“那子厚是真要去耽罗了？”
“当然，北辽必会讨伐耽罗。”
“前几日，君实先生也这么说，你和君实先生都猜测到北辽的举动，难道沈存中猜测不到吗？”
章惇想了想，笑了起来，“子瞻，整个朝廷都被沈存中骗了。沈存中此次出使耽罗，最主要的目的不是为了招降匪教，而是战胜北辽，夺取耽罗。”
“果真如此？！我大周刚与大辽议和，如此作为，却是为大辽兴兵找下借口。”苏轼不愿相信沈括有此想法。
“若是北辽主动进攻我大周使臣呢？如果北辽进攻耽罗，沈存中自然有办法将毁约的责任推到北辽一边。”
“何必如此？何需如此！”对于可能到来的战争，苏轼并不乐见其成。
“这也是章某前往耽罗的原因，熙河开边，我大周国运已变，封侯拜相，只向兵戈铁马中取，子纯（注：王韶，字子纯）一战封侯，仅费百日之工。西夏、北辽、高丽、日本，任一藩国何止百州之地。”
“今日方知子厚与存中、子纯为同道中人也。”苏轼怅然若失道。
“非也，非也！子瞻与吾等亦同道之人，所求之道同，所行之路异也。”章惇认真言道。
苏轼听了也不答话，他自然也有封侯拜相的追求，但一直以来，他能想到的就是精诚王事，做一地方主官，使一方百姓安居乐业。战争，意味着全天下都被绑上一辆通往深渊的战车，每个人都必须做不愿做的事情，到最后还是同归于尽。如果能够保持和平，缴纳一些岁贡如何，让出一些偏远荒芜的土地又如何？但与沈括、章惇等人的接触让他又多了另一种思考，如果进攻他国能换来本国的长治久安，是否要违背初心，“侵略”他国呢？情感上，他拒绝这种不义的行为，这种行为会陷万民于水火，会使亿万生灵涂炭。但理智上，他又不得不承认，此时的大周正是历史上华夏最兴盛之时，如果从官员到百姓只是贪图安逸享受，只怕来自草原和荒漠的蛮夷迟早会将华夏国土撕个粉碎，解决这种危机最好的方法，就是占领与征服。
一直以来，苏轼都以士大夫尊崇为荣，他的诗词传诵于庙堂殿陛、瓦栏勾舍；他的文章闻名于九州四海、异域八荒。但这些虚名真的是他的追求？他与弟弟子由自幼习文，所为就是卖于帝王家，成千秋功业。第一步目标已经实现，但成千秋功业，靠写诗文却并无可能。有时真羡慕沈括、王韶，可以不费吹灰之力拜相封侯，现在就连心高气傲，淡泊功名的章惇都情愿附骥于沈括之下，而自己与诸辅政大臣均有不错的交情，何必为一时清名虚渡时日？
苏轼竟患得患失起来，第一次对自己的坚守产生了怀疑。
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胜吉十八年九月十五日，皇帝柴勐下达了以沈括为正使，章惇为副使出使耽罗、招降张天端的诏令，早已准备齐备的沈括持兵部下发的虎符点起一千禁军，带着二百多使臣、杂役出新曹门，于开封城东二十里安营扎寨。大军出行，不住驿馆，但沿途驿站自然少不了奉承巴结，城东驿的驿丞早就准备了一桌酒菜，殷勤伺奉。
待酒足饭饱，沈括、章惇两人在沈括的行军大帐中秉烛夜谈。两人师出同门，对于章惇的才干，沈括早已领教，两人便省了相互的恭维试探，直接评点起西夏和北辽的局势来。沈括是经济、工艺方面的专家，在大周朝廷无人出其右，但在整军治军方面，却是生手，看过无数兵书，熟知各兵圣军神典故，如无杀伐果断之决心，也无法带领一支精兵。章惇虽然也是进士出身，但外放州县时便带领所部厢兵剿灭山贼，颇是见过些尸山血海，杀起山贼来也从不手软，哪里还有仁者风范，他的举止作派惹怒了上司，一封言官关于其行为乖戾，性喜滥杀的弹劾，将其罢了官职，回京城担任着作郎的闲散差使。
沈括大致知道章惇的经历，这次交谈让他对章惇刮目相看，原本以为王韶乃大周文武全才第一人，没想到章惇之才华犹胜于王韶，特别是对山川地理，天文星相的掌握更让沈括叹为观止。
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