时值十二月，山间道旁，绿植打上了一层寒霜，鼻中呼出的热气在空中久久不散。
宫本雄二跟着一个身型精瘦的商人往三田町方向而行。这位商人名叫松下吉郎，据说“松下”的姓氏，是细川家督为其取的。
走到三利川旁的小桥前，一行人停下脚步，宫本雄二向松下吉郎道：“我要先回寺村町，两天后再去三田找你。”
“好吧，那你注意安全，我得先向郡守护大人通报，你办完事尽早过来。”松下吉郎叮嘱。
有马郡的郡守护名叫有马重则，他的正妻来自细川京兆家，是细川政元的姐夫。
宫本雄二点点头，与松下吉郎一行人告别后，沿着小道，快步前行。
离开家乡数年，寺村町依然没有变化，还是离开时的那般破败景象，临近正午，遥望村舍，只有袅袅几缕青烟。
通往寺村町的小道，严格意义上讲不算路，只不过人走的多了，自然而然被趟出了一条近道。
刚刚从山上拾柴回来的老妇与小孩，瞧着宫本雄二的着装，急忙低下头，毕恭毕敬地退到道丛旁。
宫本雄二看着衣不蔽体，被冻得瑟瑟发抖的老人小孩，回家的脚步愈发加快。
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宫本三郎今早是被冻醒的，饿着肚子挨到正午，喝了一碗稀粥后，他叼着一根细竹签，慢悠悠地在村里晃荡。
武士是不从事生产的，大名下发召集令，他们就得带着兵器，跟随军队出征，不管是战时还是平时，家里的所有事物都由女人一手操持。
宫本三郎的武士身份是从二哥那里继承。几年前，二哥宫本雄二护送一船货物出海，从此了无音讯，或许早已藏身鱼腹。
郡守护有马重则大人得知情况后，并没有责怪宫本一家，反而让宫本三郎补了他二哥的位置，此举引得宫本三郎痛哭流涕，决心誓死报效郡守护大人。
宫本三郎的俸禄是50石，这点石高只够一家人勉强度日，可二嫂与侄子家也得靠他接济。50石的粮食要养活家中6口人，日子过得如何拮据，不难想象。
因为接济嫂侄的事，宫本三郎没少被妻子埋怨，可他武士的位置是从二哥那里继承，这让他抹不开脸。
“要是有仗打就好了，只要能活下来，最不济也能得到一些赏赐。”宫本三郎跺了跺脚，自言自语道，“该死的天气，不动就冷，一动就饿。”
宫本三郎咒骂着，找了处草堆，见周围无人，他懒洋洋地躺在草堆上，不一会就迷迷糊糊起来。某一刻，宫本三郎似乎听到远处传来的马蹄声。某一刻，宫本三郎更是看见了死去的二哥，朝自己大步走来。
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宫本雄二走到寺村町口，瞥见一个与自家小弟长得十分相似的男子，正缩在草堆上打盹。他大步走近瞅了瞅，还真是小弟三郎，多年不见，三郎还是那副吊儿郎当的模样，让宫本雄二倍感亲切。
宫本雄二取下三郎嘴中叼着的细竹签，拍了拍那张粗糙的脸，喊道：“三郎！”
宫本三郎一个激灵，陡然坐起，惊恐地看着宫本雄二，战战兢兢道：“这是哪？我这是做梦吗？”
宫本雄二猛踢了宫本三郎一脚，笑骂道：“疼不疼？”
宫本三郎龇牙咧嘴地揉了揉痛处，随后回过神，激动道：“二哥，你没死，你回来了？”
“这么盼着我死？”宫本雄二骂道。
宫本三郎挠头：“当然不是，可我听说二哥你随船失踪了。”
宫本雄二拉着宫本三郎一边向家里走，一边为其述说了自己的种种经历。
两兄弟从村中走过，宫本雄二没死的消息，瞬间就在村里传开。一大帮瞧热闹的村民或畏惧或好奇的站在自家门前，看着两兄弟的身影，议论纷纷。
来到家门前，看着熟悉的茅草屋，宫本雄二热泪盈眶。
“二嫂，二哥没死，二哥回来了！”宫本三郎破锣般的嗓音朝着屋里嚷道。
很快一个穿着粗衣，面色暗黄的妇人。带着一骨瘦如柴的小男孩走出屋子。
妇人看着丈夫，眼中噙着泪，默默无言。小男孩藏在母亲身后，可怜兮兮地盯着毫无印象的父亲。
“二哥大难不死回来，得好好庆祝一番，我这就买……”宫本三郎说得高兴，摸了摸口袋，空荡荡的。
妇人擦了擦眼角的泪珠，疾步走回屋，翻箱倒柜一阵，才找出几个铜子。
宫本雄二看着妻子手中捧着的几枚铜子，叹了口气，从随身包裹中取出一贯铜钱，交给宫本三郎，吩咐道：“这些钱应该够了，如果不够，你自己看着办！”
宫本三郎收下钱，笑嘻嘻的说道：“够了，都能买好几石米了。”
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傍晚时分，生火做饭，宫本家吃了这几年来，最饱的一顿晚餐。
宫本三郎拍了拍鼓胀的肚皮，一脸的心满意足，待宫本雄二坐在身前，他提议道：“二哥，明日与我一道去三田町，让郡守护大人重新为你任命。”
在矮桌旁，收拾碗筷的弟媳听到这句，动作一滞。
宫本雄二拍了拍宫本三郎的肩，沉声道：“我这次回来，另有要务在身，待这件事处理完，就会带着你嫂子与侄子离开。”
“二哥，你这是？”宫本三郎不解。
宫本雄二轻声叮嘱：“有些事，不便与你多言，以后若是遇到什么困难，可去尼崎城找一家名为‘宋洲百货’的商馆。”
“我知道了！”宫本三郎忙点头，在心中记下这个古怪的名字。
正当两兄弟还要往下聊时，一马脸酒糟鼻的男子大咧咧的走到宫本雄二门口，脸上带着玩味的笑容：“真是神灵保佑，宫本雄二你还能平安无事的回来。”
宫本雄二盯着男子良久，方才记起这位不速之客是何人。这人名叫真田丸，住在寺村町东边，家里种有薄田，同时干着行脚商的小买卖。
“真田丸，你这话是何意思？”宫本三郎不悦道。
真田丸笑眯眯的说道：“没什么意思，既然当家人回来，那欠我的钱，是不是可以马上还了？”
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