南方的秋天格外令人忧愁。
狂风呼叫着邪魔野鬼的调子，扫起地上的尘土，使原本明媚、爽朗、愉快的山野霎时间变得如地狱一般黑暗。风扯着来往行人的衣襟，摘着头巾，沙子射着人的眼睛。
从城外回家的人被风阻挠着，直不起腰。
从西北来的则被风吹送着，站都站不住。
河沟里树枝摇曳着，似乎要挣脱树干随风而去的样子。枝丫间，喜鹊辛苦筑起的巢，也被风毫不费力地拆掉。
池坝里水面上盖了一层尘土，涟漪的河水和蓖麻油一样混沌。
不禁使人联想起那句“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”的名言，壮士虽未看到，倒有一群鬼鬼祟祟的人跑向干涸的河堤口去。
今年雨少，收成本就不多，河床早就干裂了。而这时，由岐惠王和严世蕃等人领头，一群亲兵正在河堤里挖着什么，将泥抛到堤口，却并不阻止路过的平民围观。
大堤上，一眼望不到头站着的全是百姓，个个脸上是疾苦又好奇。
大堤里，又站着一排的和尚道士，走走停停，算算测测的。
“天意啊！天欲亡我大明啊！”
岐惠王发出一声吼叫。
接着人群散开，便在泥泞的河堤里发现一块足有九丈高的石碑被挖掘出来。那石碑上面刻画着一只浑身干裂的石碑，下面则是些许小篆：
“横过二世，继以，万事不理余三十，以金钱珠玉为命脉，酒色财气，醉生梦死，明实亡三习之手。”
百姓们不敢踏前，却已经窃窃私语。
而那为首的德亨和尚，更是悲怆大哭道：“天欲亡我大明，天欲忘我大明啊！”
岐惠王忙问道：“大师，可有力挽狂澜之术？”
“何其困难！三习乃正统，怎可轻易改之！”
岐惠王又问：“三习是何人？我大明朝何故亡于他手？”
德亨和尚没有作答，一手指天，一手指北。
岐惠王又问：“假意是他，江山正统之辞非为正论！我大明朝本该有救！”
说完，他便带着严世蕃等人离开了，并没有再次踏入稷山县。
……
稷下学院。
海瑞进了屋，先是拜过邓氏，于可远替邓氏回礼。
邓氏领着阿福和高邦媛回到屋里。
堂内便只剩下于可远和海瑞二人。
“刚峰兄。”
“可远。”
二人几乎同时向彼此拜道。
海瑞重重地点点头，满脸凝重双目闪光……
张居正刚找他谈完，他就马不停蹄地来到这里。
“太岳同我讲起你在县试时所作的文章，名为《百姓足，君孰与不足》，似与我心中志向相符。更谈及你与俞咨皋之间的‘君子之约’……可否详细说明？”
“无非是以题辩写，这些事论或不论结果都是一样。”
于可远的话让海瑞又沉默了。
海瑞：“那你在王妃面前，认可追查岐惠王的罪行，总应该有别的目的吧？”
于可远摇了摇头。
“总得讲些道理吧？”海瑞踱着步，显得有些气愤。
于可远：“想要什么道理？就是为了让全天下的臣民乃至圣上知道您海刚峰一片热诚之心，拳拳为民，而其他人都是自私自利的小人。还美其名曰‘刚峰’。”
海瑞不语。
良久之后，海瑞声音有些嘶哑：“你果真这样看我，你我之间便无需对话。”
于可远：“非是这般看你，而是将旁人心中所想，直白地陈述于你。”
“他们怎么看，与我何干！我海瑞做事，从不需要看他人脸色！”海瑞望着于可远。
于可远再次沉默了，也深深地望着海瑞。
“我想你该不会是真的只是为了骂我出口恶气。”海瑞似乎明白于可远话音里含着一些惋惜和别的什么，坐在椅子上，顾自说道：“我不请自来，一是不想失了能够为民谋福祉的机会，二是不愿错失志向相同的君子为知己。”
于可远：“刚峰兄，说句你不一定爱听的话，能走，这个时候我真希望你不要回头，回你的南平继续做教谕。”
海瑞一怔，问道：“这话什么意思？”
于可远一字一顿地答道：“眼下还不是你该出山的时候！再浅显的道理，过刚易折！”
海瑞的眼睛瞪大了。
于可远：“到这个时候了，内阁和司礼监的意思也该让刚峰兄你明白。严党把持朝政多年，其实早已是土崩鱼烂。之所以能够维持，全靠逢迎圣意。宫里需求无度，他们又层层盘剥，才会落下如此大的亏空。修一座殿宇，左不过几百万两银子的事，真咬咬牙，也能挤出来。但前后拖延了三四年，等的是什么？不是真有人阻拦，而是就着这个事从国库讨银子，往他们自己腰包里塞！这么大的事，全天下就没有一个为国为民的官员知道吗？非你一个海瑞出来戳破！为什么不说，无非是说不得！说了就要捅破天。哪怕是严党倒台，严嵩被罢黜，严世蕃被流放，归咎的也是无关痛痒的人物，但凡谁敢往皇上头上扯一点不是，严党就不会倒下来。如今他们作死，要谋反叛乱，说到底是因为清流们认清了这个理，愿意吞下他们留下的烂摊子，也不愿意给他们一点东山再起的机会。所以他们开始这绝境的一搏。这个时候你站出来，把所有事情重新翻出来，也只有严党会对你感恩戴德，让他们觉得自己复出有望！其余只会觉得你多事，你不懂事理！从大局想，从为国为民的角度想，讲这些话对眼下都于事无补，甚至只会添乱！这么明白的事，刚峰兄想必不是不清楚！你看不惯，这时走就是最好的！”
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