汉水河边，乔淳代替裴小二给李自成送行。一旁的下人端上来几杯酒，乔淳端起一杯送与李自成，同时又端起另外一杯，拿在手中，道：“多余的话，相比大将军都已经跟闯将说过了，我也就不多赘言。仅以此酒，祝闯将日后一帆风顺。”
说吧，乔淳端起酒杯，一饮而尽。李自成还是第一次，跟一个文官有如此交集，心中慢慢体会着文官与武将的区别。往日里，他所见到的文官，要不就是在他发迹以前，对他趾高气昂，发号施令。对此，那时的李自成也都唯唯诺诺，不敢多言。
要不就是他发迹以后，攻破的那些州县。那些知州，知县之流的文官，要不就是一心求死，问大明殉葬，要不就是抖似筛糠，只顾跪地磕头。对于这两种文官，李自成都是一刀了之。至于今天，能有一个文官站在他的面前，不卑不亢，温文尔雅的模样，李自成还是头一次。
回想起在四川的所见所感，李自成第一次模模糊糊的意识到，文官的作用，以及重要性。往日里，他都是浑浑噩噩，走一步，看一步，所求所念，无非就是活下去。直到在四川走了一趟，李自成这才知道，他应该追求的究竟是什么。
“多谢乔先生。"李自成这一声乔先生，着实发自肺腑，殊为不易，说罢，一口饮尽杯中之酒，“倘若日后乔先生在裴兄弟那边过的不舒服了，可来中原找我，我李自成愿扫榻相迎。”
这是？乔淳没想到李自成竟然想招揽自己，一时间竞觉得有些好笑，拒绝道：“忠臣不事二主，闯将无须过多为在下考虑。"
李自成有些可惜，不过却也并没有恼怒，反到笑吟吟道："无妨，日后的事，谁又能说得清呢？”
乔淳不愿在这种事上多费口舌，于是岔开话题，招手将身边的一个年轻人叫道顺便,只找他，对李自成道：“闯将，此人名叫张涛，日后便由他跟在闯王身边，如果闯王有什么需要，尽可跟他说，他自会将消息带给我们。"
"见过闯将。"张涛上前，对李自成恭敬行了一礼。
张涛？李自成上下打量了张涛一番，凭借多年的经验，李自成感觉这这个青年平凡的外表下，内心却并不简单，有些阴翳，让人不畅快。李自成本能想要拒绝，但转念一想或许日后真有求到裴小二的时候，将此人放在身边，至少也能方便联络。至于其他，多派个人盯着便是。于是点头，道："也好，那就让他跟着我便是。告辞。"
"告辞。"
如果说陕西有洪承畴这个猛虎，那么中原则有卢象升这个蛟龙。在卢象升的打压下,进入河南的各路义军纷纷选择低调行事，甚至有人蛰伏了起来，尽量不让官军注意到自己，唯恐遭到卢象升的打击。
刚刚进入河南的李自成也不例外，崇祯八年十一月底，李自成一路北上，沿途大量饥民得知李自成的旗号，立即纷纷涌入。还没走到内乡县，李自成麾下的人数便已经恢复到了一万人上下。
今年河南再度大旱，从崇祯八年，到如今，整个河南滴雨未下，河流干涸，庄稼枯死，颗粒无收。数以百万计的流民，再一次出现在中原大地。他们身无分文，骨瘦如柴,仿佛一阵风都能将他们吹走。
有些人走着，走着，就倒了下去，然后再也没能起来。而他的遗体，却被其他饿红了眼的灾民盯上。不多时，一阵肉香传来。
而有些人则与其他人勾结在一起，开始打劫其他流民。凡是窝饼、野菜，树皮，乃至人肉，钱财等等，全都照抢不误。一场天灾，让原本平凡的百姓，失去了人性。
人数还在急剧增加，李自成只能主动控制军队的规模，以避免引起卢象升的注意。
不过李自成的大军，也算是给身处地狱之中的百姓一条活路，百姓们怎能白白看着这一个活着的机会溜走，于是都跟在李自成大军的外围，不靠近，也不远离。
李自成察觉到不妙，于是改变计划，率领大军，一头扎入了伏牛山中。崇祯八年十二月初八。河南栾川县出现了李自成的踪迹。正月初十，李自成麾下大将刘敏宗带人化作行商，企图进入栾川县，结果被城门口的县衙认出。
刘敏宗于是暴起，将守城的衙役尽数斩杀，随后冲入城门。李自成随后率兵掩杀，知县自杀，栾川城破。李自成占据栾川，训练士卒，扩充武备，同时又紧急让张涛去信给四川裴家军，购买武器铠甲之类，以装备士兵。
一场天灾，让隐匿各处的义军的规模都有了不同程度的扩张。有些人还算小心，没有扩张太多，有些人则不讲究，老少咸宜，男女通吃。麾下大军迅速犹如充满气的气球一般，膨胀开来。如此一来，原本勉强支撑的军粮，立即出现短缺。
为了喂饱麾下这么多张嘴，这些人只能选择铤而走险，四处攻略，只为寻求粮草，勉强维持大军。
但是，现在的中原，就像无数干柴上面又浇满火油，只等一颗火星，便能引起滔天巨火，将所有人付之一炬。这一举动，无疑是一颗火星被仍到了火油之中，迅速引起一连串的反应。最先到来的额，就是卢象升的反扑，大批官军聚集，向这些树大招风的义军围了过去。
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