“夏季里荷花开满塘，忽然间飞来一对鸳鸯。一阵风吹两分散，倒叫我孟姜女挂在心间。秋季里来桂花香，孟姜女在家中多么凄凉。自从丈夫离去后，时时刻刻挂在心上。冬季里来冷凄凄，孟姜女为丈夫去送寒衣。中途路忽听乌鸦树上叫，只吓的孟姜女走了真灵......”
清早时分，一轮暖阳刚从西山上爬起，驱散这深秋九月的夜晚残留下的少许凉意，几个头裹着粗布，穿着带有许多补丁的灰色麻衣的妇人正蹲在一条涓涓小流边，手中拿着棒槌敲打着衣服，口中哼唱着悦耳却有些悲伤的小调。
就在这时候，四个牵着马匹的男子走了过来，他们年龄各异，年纪大的已经白了头发，年纪小的皮肤又白又嫩，跟个姑娘一样。
其中，那俊俏的年轻公子继续向前走出几步，理了理身上加厚的粗制衣服，在一个看上去很和善的妇人身边停下，抱拳说道：“大嫂，敢问此处距离燕水县城还有多少路程？”
那妇人哼唱得非常专心，压根没有发现几人靠近，听到声音，吓了一跳，差点就掉入河中，她呼出口气，扭过头观察起几人，捕捉到他们手中都拿着兵器，不由紧张起来，但见面前男子笑盈盈的样子，不像是坏人，便抬手指向河流的上游方向：“在穿过前面这片林子，再往北走个十里地就是燕水城了。”
听到还有这么远的距离，唐季眉头微皱，瞥了眼身边的苏卿：“我就说天亮前赶不到吧，早知道这样还不如在青县睡一夜再动身。”
苏卿笑了笑，没有回答。
他们已经出来了半个多月的时间，如果没有唐季，自己或许早就到营州了，所以部分时候还是有必要催一催他。
唐季没有继续发牢骚，转而对面前的妇人道谢：“多谢大姐。”
听了他们的话，那妇人也确定几人并不是山贼或马匪，毕竟那些人可不会不清楚青县到燕水县的路程，停下手头的动作：“小兄弟，这燕水县匪患猖獗，很不安定，你们还是早日离开为好。”
唐季淡然一笑：“多谢大嫂提醒，我们此去是为探亲，之后便会离开。”
“唉，若是可以，就带着你们的亲戚一同离开吧，这横州真不是人待得地方，我听儿子说，西北已经大乱了，估计用不了多少天就要过兵荒马乱的日子了！”那妇人的脸上刚才还带着笑容，转眼间就变成了惆怅。
见状，苏卿向前迈出小步，安抚道：“大嫂，您就放心吧，朝廷大军已经在来得路上了，必会保西北无恙。”
闻言，妇人反倒冷哼一声：“朝廷？朝廷有把我们当人看吗？那燕水县中的狗官沉迷酒色，勾结山贼，不知道荼毒了多少百姓，就算西北真不会出事，那我们的日子会好过一些吗？那该死的狗官.......”
听着她喋喋不休的抱怨声，唐季叹了口气，和苏卿对视一眼，便悄无声息地离开了。
这一路西行，像这样的抱怨声，已经听过数十次，他见识到了宁国州府从繁华到荒凉，官员从廉洁到腐败，百姓从安居乐业到民不聊生，也终于明白了西北为何成了宁国的一处毒瘤，因为这里从根部就烂了，所以不论是实行怎么样的政治以及经济政策都没有效果，唯一的办法估计只有把这些地方官员一把撸掉。
不过，他们现在还有更要紧的事情，再者说没有狗皇帝的允许，也不好对那些狗官下手，既然帮不上忙，那还是少听这些声音为好。
很快，众人再次翻身上马，向着北部林子奔去。
......
虽然路途还是有点远，好在几人都骑着快马，没花多少时间便赶到燕水县。
在距离城楼还有五十步的位置，四人翻身下马，唐季抬眸眺望起来，不远处的城楼仿佛饱受岁月的摧残，一点都不规整，垛口甚至缺了一小块，上方的木楼不知是褪色，还是染多了灰尘，给人一种破旧不堪的直视感，刻在正中央的“燕水县”三个大字异常模糊，下方的城门处有零零散散的几道身影，低着头，弯着腰，看上去如同被抽去了灵魂般。
横州，西北州府之一，比邻营州，地域辽阔，下辖九县，这番场面昨日在隔壁青县已经见识过，唐季便有些见怪不怪，叹出口气，径直走了过去，但接下来的一幕差点让他惊掉了下巴。
因为刚才离得远没看清，走近才发现城门边摆着数张椅子，原本应该恪尽职守的守城将士一个个慵懒地躺在上面，其中有几人面色发红，双目无神，显然是喝多了，最后面的胖子还在将糕点塞入口中，最前方的一人看上去有些凶悍，一只脚踩在椅子上，脑袋枕在膝盖上，手中拿着根长鞭，对通关的百姓指指点点。
见到这一幕，苏卿率先忍不住了，紧咬银牙，正要开口呵斥，却被唐季拦了下来。
“老苏，克制一点。”
楚成虎很快便注意到四人，见他们都牵着马匹，而且马儿的品相看上去还不一般，顿时来了精神，摆摆手示意正在排队的百姓让到一边，继而唤道：“你们几个，干什么的！”
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