距离大唐迁都长安之日，过去了整整三年。
长安城，这座在战乱中饱受创伤的城市，从安史之乱时的不足十万人，如今已经回升到一百三十余万，单以人口而论，比起天宝初年的鼎盛时期，甚至有过之而无不及。
根据户部的统计，天宝年间的长安城，原本关中人口占据主要比例，而时至今日，人口结构已经变的极为庞杂，安西、河西、河北、河东、朔方、山南等地，都有大量人口迁入，尤其是携带着大量雇佣工的商行，更是长安城中重要的居民来源。
由于人口大量涌入，长安城中原本人烟稀少的南城区，如今也是熙熙攘攘，甚至曾经被用来买卖奴隶的南城中市，在重新整顿之后，成了规模比东西二市还要巨大的民间市集。
新元十年（770）五月的一日，皇城前的兴道坊，来往不停的行人突然听见鼓楼上传来磬声，被尊为『左祖右社』中的右社——安上门，缓缓被推开，从中走出许多禁卫和官员。
兴道坊的百姓，见状都是惊奇。
按照大唐仪制，安上门只有在重大活动时，才会打开正门，比如科举，再比如迎接外蕃君主。
但是，彼此讨论一番，众人发现，今日似乎并没有什么要紧的事情。
就在人们好奇的时候，东边的方向，传来礼炮的声响，有一只浩浩荡荡的车队，从春明门入城，向着皇城的方向一路驶来。
车队前方，先是武卫开道，接着便是数十辆载满矿石、农作物、花卉、动物的大车。
在车队的中段，一群穿着绸缎、肤色黝黑的人，骑在马上，脸上满是喜色，但却根本不像是什么有权势的贵客。
长安百姓目送这只古怪的车队，慢慢进入安上门。
而在太极殿前，皇帝周钧亲自带着百官，站在殿门前，笑着看向宫道。
太子周逍站在周钧的身旁，见后者欣喜，壮着胆子问道：“父皇何故如此高兴？”
周钧回头，对周逍问道：“你可知今日来的，是什么人？”
周逍：“听说是一群船员，远航去了东边的大陆，还带回来了不少东西。”
周钧微微一笑：“这群人是大唐的功臣。”
周逍一愣。
待车队进入了正殿的场院，市部尚书康可璟领着一群人，进了大殿。
这群长期在海上日晒雨淋，肤色与焦炭一般的海员，在百官的注视下，进了大殿，个个都是颤抖。
他们向上看去，远远瞧见皇帝，连忙顾不上其它，隔着老远，就跪伏在地，口中呼道万岁。
周钧见状，无奈的摇摇头，向一旁的范吉年交待了两句。
范吉年躬身，向下走了几步，高声呼道：“皇上令你们向前觐见！”
听见这话，这群海员努力站直身体，好不容易走到御座下方。
周钧看向这群人，问道：“你们当中，谁是领头人？”
海员们面面相觑，最后有人站出来说道：“回禀陛下，出海的第二十二日，船队遇到了暴风雨，领头人坐着的那艘旗舰，被卷入风眼，再也不见了踪迹。”
周钧闻言，叹道：“你们出发时有多少人，回来时又有多少人？”
那人回道：“河北十一家商行组成远洋船队，出发时共计三十六艘海船，船员大约有两千人。回到莱州港的时候，只有九艘船，存活者不足五百人。”
周钧见此人口齿清楚，不禁问道：“你是船队里的什么人？”
那人说道：“小人姓叶，单名一个璋字，原本是船队中的度支主簿，后来被推举成了领头人。”
周钧点点头，又问道：“你们这只船队，最远航行到了哪里？”
叶璋闻言，从怀中取出一份麻布画成的地图，双手呈上，口中说道：“这里有一份海图，还请陛下过目。”
范吉年令内侍将海图小心拿过，他再将其轻轻捧在手中，呈给了周钧。
周钧接过海图，展开来一看，不禁一惊。
整张海图，是按照周钧数年前，画出的环太平洋地图作为模版，在上面不断进行标注和修改。
这只船队首先从渤海湾出发，绕过了朝鲜半岛，顺着日本西部海岸北上，接着顺着日本千岛群岛抵达俄罗斯南部的堪察加半岛，再来便是向东进入白令海，顺着阿留申群岛一路驶入阿拉斯加湾，最后抵达了加拿大。（路线如图）
这条路线沿途靠近岛屿，方便进行补给，而且在航线上也不容易出错，最危险的航程，就是进入白令海，前往阿留申群岛的那一段路线。
除了暴风雨之外，根据叶璋的叙述，船队遇到的最大问题，是航海途中突发的疫病。
有数百人因为沾染了疫病而亡，叶璋率领剩下的幸存者，不得不放弃掉那些发生疫病的船员。
当叶璋最终抵达北美洲的时候，船员几乎减半。
为了尽量降低损耗，叶璋又不得不集中资源，将物资、粮食和药品集中到剩余那些状况最好的船只上，放弃掉那些破损不堪的船只，来借此增加生存的几率。
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