中国的历法最早可以追溯到黄帝时代。称为《黄帝历》。
相传黄帝打败蚩尤后统一天下后命人所制定历法，原历规则到现在已经佚失，不过从一些古籍上能够略知一二，《黄帝历》是一种阴阳合历，以建子之月，即北斗斗柄指向子位，包含冬至之月，为一年开始。
不要小看这简简单单一句话，这个叫“观象授时”，中国人关于“观象授时”之起点，在二里头文化的星图和绿松龙虎陪葬发现以前，大家都认为以《黄帝历》为开始。
黄帝历的主要成就是创制了十天干与十二地支，表达阴阳五行，以闰月定四时，成岁，这一做法奠定了中国传统历法的基础，一直传承至今。
历法以黄帝登基之日起算起，是为“元年元日”根，据天干地支相互配合六十年一轮回，也就所谓的一甲子。
据传黄帝即位的那一天，正逢以上天象一起出现，那天恰逢冬至及朔旦日，所以黄帝制历并且以那天为道历的起算点，即：甲子年甲子月甲子日甲子时。
因为早期历法周算不密，就会导致偏差，颛顼继位之后，对黄帝历进行了一次大规模的修订，也就是颛顼历。
该历的成就是引入了闰年，采用十九年七闰法，一回归年为365又1/4日，这种分法便是“四分历”的一种，后来也对中国立法影响深远。
一朔望月为29又499/940日，以十月为岁首，闰月放在九月之后，称后九月。
颛顼历到夏朝时被夏历取代。但是却在秦国被再次恢复，在秦始皇统一六国之后，重新颁布遍行，然后一直沿袭到西汉初期。
除了史书上有记载，颛顼历也是有考古文物加以证实的历法。银雀山汉简里，详细记载了该历。
其后又经过多年，到了夏朝，更为先进的夏历开始推行。
夏历的成就是采用“定朔法”——以朔日为每月的初一，又将回归年划分为二十四节气，在缺中气之月置闰，这既反映了太阳热力作用对地球的影响，又反映了以月亮为主，加上太阳对地球的引潮力共振的周期变化，融阴月阳年为一体。
这个成就也很了不得，直到如今，全世界所有历法基本上不是太阴即是太阳，只有中国历法是太阴和太阳完美结合，这不仅仅只是一个天文学上的成就，甚至还影响到了中国人的哲学与思维。
比如西方更加喜欢搞“二分法”，“二元对立”，“复杂问题简单处理”；中国人却热衷于“二元融合”，“矛盾转化”，“简单问题复杂处理”。
在孰优孰劣的评判上，西方当然会认为自己的好，而东方则并不会如此认为，只会认为在事物发展的不同阶段，两种方法可能会永远有各自的优劣性存在，只看哪一种更加适合当前发展而已。
这其实也是一种“简单问题复杂处理”思维的直接体现。
接下来就是殷历，殷历也是一种阴阳合历，不过更加的周密，每年分为春、秋，大月三十天，小月二十九天；闰月置于年末，称为‘十三月’。
到了周代，情况就更加复杂，周历并不纯粹意义上是周代历法，在四分历基础之上发展起来的，吸取了前者的很多成就，除了纪元不同外，还有更多精巧之处。
但是周历的推广并没有统一，春秋战国时代，不同地区对于夏殷周三正的使用，各国的选择并不相同。
因此要对先秦古籍有深入的了解的话，就需要先了解三正的差异，以把握先秦古籍中历日制度并不统一的计时。
比如《春秋》和《孟子》，多用周历；《楚辞》和《吕氏春秋》，则用夏历；《诗经》还得看具体的诗篇，例如《小雅·四月》，用的是夏历，《豳风·七月》就是夏历和周历并用，《诗经》当中，凡言“七月”者，必指夏历，凡有“一之日”等，则指周历。
周至之前所作的工程，源自于甲骨文，甲骨文当然是商代的东西，但是这东西上记录时间的方式，也不全是殷历，或者换个说法，因为商代跨越的时间很漫长，历法在这期间经历过长久的发展，因此在商代不同时期的甲骨文上，历法纪年是有所区别的。
商代早期的天文学研究主要集中在对天体运行规律的观测和记录上。此时还没有明确的历法系统，只是通过不断的观测和实践，逐渐掌握了朔望月的周期和太阳年的长度，并对一些重要的天象进行了记录和判断。
商代早期出现了最早的日历纪年，称为'甲子纪年'，以甲子日即农历正月初一为纪年起点。
到了中期约公元前1400年到公元前1200年间，开始出现了一些比较系统的历法编制，其中最为着名的是'旬代历'和'夏历'。
旬代历是以十天为一周，一个月分为三个旬，一年分为三十六个旬，来编制历法的；夏历则是以夏至日为一年的开始，以小暑日为一年的结束，一年分为二十四节气，用于农事生产和祭祀仪式。
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