信阳城头，高高悬挂着清抚远平寇大将军罗托的大旗，城内城外布满了清军的营盘，密密麻麻的军帐中飘扬着大小不同的旗帜。
自罗托奉命南下后，信阳这座沟通南阳和开封的交通枢纽，就成了清军集兵的囤兵之所，直到今天依然有源源不断的军马在路上往信阳集结。
这次罗托南下，和他同来的还有两白旗旗主巴布哈和正红旗旗主巴尔汉，索额图调巴布哈和巴尔汉出征也是有目地的，一是此二人在朝堂上总是和他唱反调，二是掘堤之计乃是巴布哈所献，由巴布哈这个献计之人出征正合事宜。
“大将军，山西提督周卜世昨天有书送来，说山西绿营最迟后日就能抵达信阳，俟其兵至，本将肯定是要东奔淮安的，不知大将军如何应付荆襄明军？”
河南地处中原，地势相对比较平缓，巴布哈虽然出自两白旗，且和索额图、鄂扎等人不合，但事关大清的江山社稷和他这一脉的荣华富贵，巴布哈不得不对大清的前途苦心筹谋。
“能怎么办，还不是依托武胜关、九里关和宁靖关这三关迟滞明军攻势，待王佳秀清解决了王辅臣后，再做计较。”
罗托也算清廷中不可多得的悍将之一，但在这种内交外困的节骨眼上，他唯一想到的办法就是利用南阳的有利地形挡住荆襄明军，至于淮扬方面，也只得炸开淮河了。
“武昌、江宁、广州、南昌那么多大城都挡不住明军，义阳三关能挡住明军吗？”
武胜关，位于河南信阳与湖北广水的交界处，北屏中原，南锁鄂州，扼控南北交通咽喉，是古义阳三关之一，也是大别山脉与桐柏山脉之间重要隘口。
春秋时期称直辕、澧山，秦统一中国后改为武阳关，南宋时期易名武胜关，与东侧九里关和西侧平靖关成犄角之势，统称为“义阳三关”。
巴布哈也知道明军手中有一种威力巨大的炸药，义阳三关虽然险要，但还没到固若金汤的地步，他并不看好罗托能凭借武胜关挡住即将来犯的明军。
罗托长叹道：“挡不挡得住明军，也只能等打过才知道，唉！若不是先帝执意亲征，国事又何至于此啊！”
显然罗托自已也没把握守住义阳三关，但除此以外，他实在不知道拿什么阻截明军，毕竟这里没有淮河，也没有可供他炸开堤坝的大河，他现在所能做的，就是抓紧时间在武胜关构筑防线。
正说着，有亲兵来报，说是在武胜关布防的山东提督赵祥星有要事求见，时下正在府外听令。
闻言，罗托、巴布哈和巴尔汉等人同时变色，只以为明军已经发起攻势，急切地说道：“赵祥星怎么来了？快让他进来。”
“末将见过大将军和两位巴大人！”
第二次南宁之战，山东提督何傅阵丧于望仙山，康熙遂启用了兵部侍郎赵祥星，并着他尽快编定山东绿营。
康熙用赵祥星的原因是赵大人于康熙十七年担任过山东提督，调他至山东，为的就是稳定山东的军心。
赵祥星也不负众望，仗着自己在山东的人脉，很快就拉起了一支四万多人的兵马，就连所用的武器都是由地方提供，只不过士兵的装备极差，不光火器缺额很大，骑兵的数量也不多，只有两千多人。
是以赵祥星至武阳关后，就不断催促罗托，让其尽快为山东军提供武器和马匹。
罗托也是不厌其烦，自鄱阳湖战败后，清军的火器缺额就相当严重，王复汉西征时，又带走了京师仅存的火炮和火铳，他也不知道从哪里筹措武器，提供给山东绿营。
不过这一次赵祥星却不是来讨要武器的，起身后，就喜形于色地说道：“……大将军，大喜啊！末将刚刚收到消息，扬州、庐州和新野等地的百姓不肯叛清投明，他们袭击了当地本欲投明的叛臣，并提出了口号，说留辫不留头，要和长毛贼寇拼命，有他们替咱们顶在前面，消耗明军火力，咱们的压力也会小很多。”
“啥？”
罗托、巴布哈又是一怔，明军宣布北伐后，他们就估算到了沿江一线的城池很可能会不战而降，因此罗托才决定坚守武胜关，巴布哈转道淮安也是为了避开明军兵锋。
赵祥星连声道：“末将哪敢谎报军情，新野、樊城的两个知县和巡防兵已经改弦更张，公然举旗叛咱们大清了，可城内的士绅地主不答应，他们联合起来打退了城内的驻军，并声称要和城池共存亡。”
巴布哈奇怪道：“这怎么可能，他们不都是汉人吗，怎么会反过来拼死效忠咱们大清了。”
罗托哂笑道：“他们是汉人不假，可这四十年来，他们已习惯了穿戴咱们满人的衣冠，留咱们满洲的辫子，他们的精神和肉体早已经被咱们满洲奴化，自然会视那些要剪去辫子的明国人如洪水勐兽，呵呵，倘北地的州府都如新野和樊城等地，明军再强，也未必能击败我大清。”
“大将军，还有一事，昨日襄阳城头挂起了白幡，新野的绅民前去打探，竟得知是马宝死了，伪帝崇武已经下旨，要按亲王礼为其发丧，故尔连和咱们接壤的襄阳都在举哀！”
新野、樊城的士绅拒绝割辫的消息传到武阳关后，赵祥星第一时间就代表清廷分别任命了当地带头起事的士绅为县令，并抽调了两千兵马进驻，协助两地士绅守城，山东军虽然是新编，但到底也算正规军，自然懂得向前敌派送斥候，因此，襄阳举哀事，第一时间就传到了赵祥星耳中。
“哈哈哈……世人都说马逆凶悍难制，狡诈如狐，依本将看，却也不过如此，前者先帝驾崩，马逆不趁机来攻，平白给了王佳秀清击败王辅臣的时间，如今逆魁马宝天诛，马逆身为人子，定然无暇至前线总督战事，巴旗主，你说本将现在领兵南征荆襄，胜算几何？”
得知马宝病死的消息后，罗托只感觉笼罩在他头顶的阴霾顿时消散了不少，自楚军崛起以来，马仲英一直总统大军，可这次是他亲爹死了，罗托认为马仲英肯定不会亲自上阵，再加上新野和樊城百姓的态度，让他感觉这次南征，他未必没有胜算。
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