“这我已经着手进行。”贺湛笑道：“另有一事便是，何绍祖才得外放为夷陵尉，就开始自掘坟墓了。”
“恩？”十一娘立时来了兴趣。
“我一直让人盯着方氏，这位也不知中了什么邪，自打冯伯璋倒台后便开始苛虐婆母，婆媳间闹得水火不容，何绍祖外放，何母原本打算跟往夷陵，却被方氏强留京都，何绍祖离京之后，何母一病不起，方氏非但没有侍候榻前，甚至不顾饮食不请医者恶言相向，最近说是在城郊置了别苑要送何母前往养病，装模作样跟去侍疾，然而却偷偷摸摸趁夜掘坑埋尸，我猜测……何母这回只怕是真病，并且一命呜呼，方氏隐瞒不报，是怕何绍祖好不容易才得官职又要立即丁忧。”
十一娘冷笑道：“唐氏恩将仇报意欲毒害六妹，落得这样下场也算罪有应得，此事咱们既然都能探知，那背后推手自然不会被瞒在鼓里，且等着何绍祖登高跌重之日，看这不孝恶罪由谁揭露。”
到那时候，是谁主谋此事欲置何绍祖于死地就水落石出了。
因为已经临近新岁，这回十一娘并没有在上清观久留，两日后便回去自家，恰逢小九也因同样的原因不得不回府过年，原本打算往上清观，听说十一娘回府后立即赶来旭晓堂“依依惜别”，盘膝往十一娘跟前一座，双肘往案几上一撑，拳头抵在下颔，鼓着腮帮子抱怨道：“听说从除夕一直到正月初十，十一妹都要在宫中当值，岂不是错过了新岁往我家拜岁？好在上元节十一妹当假，莫如与我同游灯会？这回十一妹可再不要推托，咱们多久不曾一同出游了？算来竟然一载有余！”
虽然萧小九一双眼睛里透出的“楚楚可怜”让十一娘颇有些心软，然而联想到这位随着年龄渐增表现得越发明显的“企图心”，对儿女私情毫无兴趣的十一娘仍然铁石心肠的拒绝了邀约：“婷姐姐为了防范卢锐纠缠，来年上元节必不肯游玩赏乐，为免婷姐姐寂寞，当日我理当陪同家中，九哥也需得留心小人暗算，拥闹处还是少去才好。”
萧小九自是大觉扫兴，又想到这些日子以来几乎是闭门不出的憋屈，激愤得直擂案几：“我就不信，卢锐真敢无法无天，敢当众掳人加害不成？凭什么为了避此卑鄙之流就连灯会都不能赏玩？”
“九哥切莫任性，即便游乐也需得多带随从。”十一娘满面肃色，一副教训小孩的语气：“年年都有上元节，也不差这一回游乐，何必非要凑热闹，我可真没这兴趣，因为每隔半月便要入宫，陪伴家人之时竟然鲜之有鲜，趁这新岁，正该承欢膝下及与姐妹们亲近谈心，九哥谅我不能同游了。”
萧小九明知十一妹既然拿定主意便极难说服，虽然心有不甘，却也没有过于纠缠，强压下沮丧与懊恼，竖起手臂招了两招，便有他的一个随行婢女奉上好不精致的一个锦盒，萧小九一边揭盖，一边冲十一娘笑道：“这是我为十一妹准备之新岁礼，可是耗废了不少心思，好容易才寻得古方，又试验了数十回，终于制成几色颜料，自认为不比市坊出售逊色，十一妹先试用，若觉着好，日后我更会用心，势必调兑齐备，今后十一妹就不用再靠外人调制丹青了。”
原来萧小九也听说了方氏谄媚奉承十一娘的事，又听得仆妪议论那何绍祖不是正人君子，生怕十一娘受人利用，于是耗废不少苦心研制色料，好供十一娘绘画所用。
他又哪里知道十一娘根本就没将何绍祖调制的颜料放在眼里？
而小九废心调制的物什，当然更让十一娘珍惜，何绍祖所献哪能相提并论？
但这时十一娘不得不掩饰谢意，一本正经训话：“九哥肩负尊长寄望，理当用心于经史诗赋，万万不可因为此类闲杂事务耽搁进取，否则就连我也会受责！”
然而眼见着萧小九一腔热情倏忽转为满面委屈，十一娘到底是不忍彻底伤害少年的一片好心，虽然仍是板着脸，却没有拒绝这份年礼：“这回也就罢了，十一娘领谢九哥友睦之赠，只望九哥切记下不为例，否则十一娘只怕无颜面见外祖及舅父。”
虽然十一娘收了礼，萧小九却仍然不减沮丧，几乎是垂头丧气地告辞，一路上喃喃自语：十一妹仿佛对我心存疏远，难道是我哪里做得不好，导致十一妹厌烦不成？
就连婢女都有些不忍，温言劝慰：“小郎君可别这么想，自己伤心不说，更是错怪了柳十一娘，小娘子刚才那番言辞，依婢子看来，实为出于对小郎君之关心，勉励小郎君用心于学业，郎君倘若误解，倒是辜负了柳十一娘好意。”
萧小九一听这话，方才转愁为喜，自觉地衍生佐证：“不错，十一妹对狒弟、瑾妹往常也不少教训，可见是对至为亲近者才会这般叮嘱关心，等闲可不得十一妹勉励如此幸运。”于是喜滋滋地回了本家，甚至不觉得又将整整一月不见十一妹那么难挨了。
然而萧小九与十一娘都不知的是，这位聪明伶俐的婢女转头便将此桩小事禀告了女主人张氏，“张舅母”待得萧氏新岁归宁时，拉着小姑的手连连称赞：“小九那倔强性子，我这母亲都分外头痛，可喜还有伊伊时常拘束着，十一娘是难得聪慧懂事，更难得小九对她心悦诚服，阿行，虽然两个孩子年龄还小，可依我看来，却是天作之合，虽然伊伊是庶出，却得太夫人与莹阳真人教导，才华就不说了，品德也是无可挑剔，更难得是与小九也算青梅竹马，将来必定能够琴瑟和谐。”
见嫂嫂张氏显然对十一娘真心爱惜，萧氏自觉欢喜，然而想到宫里的韦太后也对十一娘“虎视眈眈”，又难免忧心忡忡，只是叹道：“但愿两个孩子真有这层缘份。”
张氏与萧氏姑嫂两人正为儿女姻缘“秘谈”，可巧却被不胜酒力打算回房歇息的萧行辙在窗外听了个正着，这位正是萧氏兄长，小九之父，如今官拜太常寺少卿，正是柳均宜外放汉州前的职位。
他无意间听闻妻子与妹妹的谈话，神情一点不见喜悦，反而是蹙紧了眉头，略站十余息后，即转身离开。
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