伍子胥打听出楚平王的坟修在东门外的寥台湖[寥liáo]。他就带着士兵上湖边去找。白茫茫的一片，谁也不知道坟在哪儿。伍子胥捶着胸脯，哭了起来，说：“天哪，天哪！我父兄的大仇为什么报不了呐？”正在这个时候，来了个老头儿。他对伍子胥说：“昏王自己知道仇人多，怕将来有人刨他的坟，他做了好几个空坟。他又怕做坟的石工泄漏机密，在完工之后，把石工全杀了。我就是当时做活儿里头的一个，碰巧逃了一条活命。今儿个将军替父兄报仇，我也正想要替被害的伙伴们报仇呐。”
伍子胥就叫这老石工领路，找着了坟地的地界。大伙儿拆了石头坟，凿开了棺材，里头只放着楚王的衣裳和帽子，连一根骨头都没有。伍子胥又哭了。那老头儿说：“这穴坟是假的，真的还在底下呐。”他们拆了底板，再往下挖，又露出了一口棺材。据说楚平王的尸首是用水银制过的。打开棺材一看，尸首没烂。伍子胥见了楚平王完整的尸首，当时怒气冲天，立刻把他拉出来，抄起钢鞭，一气打了三百下，打得骨头也折了。他把钢鞭戳进楚平王的眼眶里，说：“你生前有眼无珠，看不清谁是忠臣，谁是奸贼。你听信小人的话，杀害忠良。今天你再死在我手里，也不解我的恨。”他流着眼泪，越骂越气，把尸首的脑袋砍了下来。
伍子胥鞭打尸首以后，又对阖闾说：“必须把楚王杀了，楚国才能算灭了。”阖闾就让他带领一队兵马去找楚昭王。伍子胥打听不到楚昭王的下落，很不痛快。后来听说楚国的令尹跑到郑国去了。他想，楚王也许跟令尹在一起，再说，郑国杀了太子建，这个仇也得报。他带领兵马一直往郑国进攻。郑国可就慌了神了。全国上下没有不埋怨楚国的令尹的，逼得他走投无路，只好自杀了。郑定公把令尹的头献给伍子胥，说楚王确实没到郑国来过。伍子胥还是不依不饶，非要灭了郑国不可。郑国的大臣们主张跟吴军拚个你死我活。郑定公说：“拿郑国这点兵力来说，哪儿能跟楚国比呐？楚国都给他打败了，别说咱们这个小国了。”他下了一道命令：“谁能叫伍子胥退兵的，就有重赏。”可是谁有这样的本领呐？命令出了三天，就是没有一个应征的。
到了第四天头上，有个打鱼的小伙子来见郑定公。他说，他有办法叫伍子胥退兵。郑定公问他需要多少兵车。他说：“光凭这个划船的桨就能把好几万的兵马打退。”谁信他这个话呐？可是大伙儿没有法子，就让他去试试吧。那个打鱼的上吴国兵营去见伍子胥。一边唱着歌，一边拿着那根桨打拍子。他唱着：
芦中人，芦中人，
渡过江，谁的恩？
宝剑上，七星文，
还给你，带在身，
你今天，得意了，
可记得，渔丈人？
伍子胥一听，吓了一跳，连忙问他：“你是谁呀？”他说：“您没瞧见这根桨吗？我爸爸全靠它过日子，当初也全靠它救了您。”伍子胥一想起芦花渡口的情形和那个打鱼的老大爷的恩德，不由得掉下眼泪来，就问他：“你怎么会上这儿来的？你父亲呐？”他说：“我们打鱼的向来没有一定的地方。这回又为了打仗，才到了这儿。国君下了命令，谁要能请将军退兵，就有重赏。我爸爸已经死了。不知道将军能不能看我死去的爸爸的情面，饶了郑国？”伍子胥很感激地说：“我能够有今天，全都是你父亲的恩德。我哪儿能把他忘了呐？”当时他就下令退兵。那个打鱼的欢天喜地地去向郑定公报
告。这一下子，郑国人都把他当作大救星。郑定公封给他一大片土地。郑国人差不多全叫他“打鱼的大夫”。
伍子胥离开郑国，回到楚国，把军队驻扎下来，打发人上各处去探听楚昭王的下落。有一天，他接到一封信，是他朋友申包胥寄来的，劝他说：“你的仇也报了，气也出了，还是早点带着吴国的兵马回去吧。你大概还记得我说的话吧：你要是灭了楚国，我一定要尽我的力量把楚国恢复起来。请你再思再想。”伍子胥念了两遍，低头想了一想，跟送信的人说：“我忙得厉害，没工夫写回信。烦你带个口信回去，就说我积了十八年的仇恨，到了今天也许有点不近人情，这实在没有办法。”
送信的人回去把这话告诉了申包胥。申包胥知道已经不能跟伍子胥讲什么理了。他一想楚平王的夫人是秦哀公的女儿，楚昭王是秦哀公的外孙，就连夜动身上秦国去借兵。他没黑天带白日地走，脚趾头走得都流血了，就把衣裳撕下一条来，缠上脚再走。到了秦国，他见着了秦哀公，说：“吴王是个贪心不足的暴君。他想并吞诸侯，独霸天下。今儿个灭了楚国，明儿个还想打到秦国来。现在您的外孙东奔西跑，命还不知道保得住保不住。求您出兵把楚国恢复过来，我们情愿永远做您的属国。”秦哀公说：“你先歇歇去，让我跟大伙儿商量商量。”
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