越王回国后，决心洗刷自己在吴国当囚徒的耻辱。为了告诫自己不要忘记复仇雪恨，他每天睡在坚硬的木柴上，还在门上吊一颗苦胆，吃饭和睡觉前都要品尝一下，为的就是要让自己记住教训。除此之外，他还经常到民间视察民情，替百姓解决问题，让人民安居乐业，同时加强军队的训练。
经过十年的艰苦奋斗，越国变得国富兵强，于是越王亲自率领军队进攻吴国，也成功取得胜利，吴王夫差羞愧得在战败后自杀。后来，越国又趁胜进军中原，成为春秋末期的一大强国。
勾践回到了越国，大臣们一见，又是高兴又是伤心。勾践对他们说：“我是个国破家亡的奴才，要不是大伙儿这么尽心尽意地出力，我哪儿能有回国的一天？”范蠡说：“这是大王的洪福，哪儿能算是我们的功劳呐？但愿大王从今往后，时时刻刻记住在坟头石屋里的苦楚，这样，越国才能出头，我们的仇准能报的。这是我们做臣下的和全越国人的愿望！”勾践说：“我决不叫你们失望！”他就叫文种管理国家大事，叫范蠡训练兵马，自己很虚心地接受别人的意见，想办法救济穷苦的老百姓。这么一来，全国的人个个欢喜，恨不得把自己的能耐全都拿出来，好叫这受欺压的弱国改变成为一个强国。
勾践唯恐舒服的生活消磨了志气。他把软绵绵的褥子撤下去，拿柴草当做褥子。在吃饭的地方挂上个苦胆，每逢吃饭的时候，先尝一尝苦味。这就叫“卧薪尝胆”。因为这回遭了亡国之祸，人民大批地被屠杀，人口减少了，他就订出几条奖励生养的条例来。例如：上了年纪的人不准娶年轻的姑娘做媳妇儿，男子到了二十岁，女子到了十七岁，还不成亲的，他们的父母要受一定的处罚；快要临盆的女人，必须报官，好派官医去照顾她；添个小子，国王赏她一壶酒，一条狗，添个姑娘，，国王赏她一壶酒，一口猪；有两个儿子的，官家给养活一个；有三个儿子的，官家给养活两个。赶到种地的时候，越王亲自拿着锄头在地里干活，为的是让庄稼人好提起精神，加劲种地，多打粮食。国王的夫人也老出去，看望看望养蚕、缫丝、织布、纺线的妇女们。没有事的时候，自己也在宫里织布。穿衣、吃饭，处处节省，为的是给吴王夫差进贡。夫差见勾践月月有东西送来，非常满意。
这时候，夫差正打算起造姑苏台。越王趁着这个机会，预备了几根又长又大的木料，打发文种送去。夫差从来没见过这么大的木料，非常高兴。大材不可小用，姑苏台得照原来的设计加高一层，还得往大里开展，才能够高矮合适。这么一来，工程可就大了。苦了吴国的老百姓，没黑天带白日地干着，还得经常挨打受骂。”
勾践叫文种和范蠡向吴王进贡美人儿。范蠡说：“托大王洪福，我找着了一位又精明又懂大义的美人儿。她叫西施。她情愿舍出自己的身子，去给大王报仇。”越王就派他送去。夫差一见西施，把她当做下凡的仙女。没有几天工夫，夫差就当了西施的俘虏。有一回，夫差对她说：“今天越国的大夫文种上这儿来借粮。他说，越国收成不好，打算借粮一万石，过年如数归还。你瞧应该怎么办？”不用说，西施劝他答应了。
文种领了一万石粮食，回到越国，把这些粮食全都分给穷人。这一来，全国的人没有一个不感激越王的。转过年来，越国年成丰收。文种就挑选了顶好的可以做种籽的粮食一万石，亲自还给吴国。夫差见勾践不失信，更加高兴了。他把越国的粮食拿来一看，粒粒足实饱满，就对伯嚭说：“越国粮食的颗粒比咱们的大。咱们就把这一万石当做种籽。这一来，咱们的庄稼就更好了。”伯嚭就把越国的粮食分给农民，叫他们去种。到了春天，吴国的庄稼人下了种，天天等着新秧长出来。等了十几天了，还没出芽。他们想，好种籽大概要比普通种籽出得慢一点。就耐着心又等了几天。没想到全国撒下去的种籽全霉烂了。他们没有了主意。末了，只好再用自己的种籽，可是已经误了下种的时间。这一年的饥荒算是坐定了。吴国的老百姓都怪吴王和伯嚭不顾土地合适不合适，就冒冒失失地用了越国的种籽。他们哪儿知道越国送去的粮食，原来都是已经蒸熟了、又晒干了的呀！
越王勾践听见吴国闹饥荒，就想发兵。文种说：“还早着呐！一来，伍子胥还没走；二来，吴国的兵马全部在国内。咱们还得等个机会。”越王只好耐心等候机会，趁这时候扩大军队，操练兵马。
伍子胥听说越王勾践操练兵马，就去见夫差。夫差听了伯嚭的话，叫伍子胥别再多嘴。夫差要去征伐齐国，伍子胥又出来反对。夫差一心想当霸主，哪里肯听他的，亲自带兵进攻齐国，打了个胜仗。他洋洋得意回到吴国，文武百官全都道贺。伍子胥反倒批评说：“打败齐国，只是得了点小便宜；越国来灭吴国，那才是大灾祸。”这种泼冷水的话，夫差听也听不进去。他恨透了伍子胥，又经西施一说，就派人给伍子胥送去一把宝剑，让他自杀。
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