听到西蒙的夸赞，薇莉比尔格高兴地笑了起来：“阁下，听你的口音，你是来自王国西北部靠近洛林的地区吧？我能有幸知道您的名字和头衔吗？”
“你猜得不错，我正是来自科隆公国。我叫西蒙，是弗尔德堡和埃斯拜堡的男爵。”
薇莉比尔格有些诧异，像西蒙这样年轻的男爵她倒是第一次见，因为在艾伯斯堡周边，男爵至少也是秃了头、挺着啤酒肚的中年人，她没有忘记贵族的礼仪，微微欠身行礼：“很高兴见到你，尊敬的西蒙男爵阁下，我是薇莉比尔格，我的父亲是艾伯斯堡的哈特拉德。”
“幸会，薇莉比尔格小姐。”
艾伯斯堡家族的卫兵为薇莉比尔格牵来了她的坐骑，那是一匹毛发如牛奶般雪白、性格温顺的母马。
薇莉比尔格接过缰绳，看了看西蒙的马队，目光又重新投向西蒙：“阁下一定是受我父亲的邀请，前去艾伯斯堡参加宴会的吧？”
“正是如此。”
“我正好也要回艾伯斯堡，不知我们是否可以结伴同行？”薇莉比尔格在卫兵的扶持下轻巧地踏上马镫，骑上马鞍，随后用带着期盼的目光看向西蒙。
“乐意之至！”
两支队伍合流成一条长列，马队穿过萨福维德村，进入了一片开阔的林荫道路，西蒙与薇莉比尔格骑着马并肩而行，私兵与卫兵保持适度距离跟在身后。
“薇莉比尔格小姐，刚才的判决真是精彩绝伦，你既没有像固执的领主一样残忍鞭挞他们，也没有像软弱的修士一样盲目饶恕他们，而是用一种更加巧妙的方式，在公正中找到平衡点。”西蒙依旧对刚才在老橡树下的场景记忆犹新。
“西蒙男爵阁下......”
“我们都是同龄人，直接叫我西蒙就好了。”
“好......好的，西蒙，你也直接叫我薇莉比尔格就好，”薇莉比尔格微微一笑，接过了话头，“实际上，按照我们领地的法律，他们两边都逃不过一顿皮肉之苦。不过，我认为领主的威严固然重要，但是让自由农们活下去、种好麦子，才是领地的根本，如果照搬死板的法条鞭笞他们，蒙雷德一定会心生怨气，暗中报复威尔纳。而威尔纳，也会在草榻上躺几个礼拜，错过夏收的季节。这不仅没有平息纷争，反而让一切变得更糟了。”
西蒙暗暗赞许，薇莉比尔格不仅心怀仁慈，更是一个懂得因时制宜、极具眼光的领地管理者。
“你说得很有道理，治理领地绝非挥舞鞭子那么简单，你选择用马车与铜币替代鞭刑，这在许多领主看来是过于宽容了，但是我不这么想，靠残暴赢来的不是民心，而是藏在暗处的毒药与仇恨，只用公平公正赢来的，才是永恒的敬重。”
薇莉比尔格侧目，认真地打量起西蒙，看着他意气风发却又带着几分超越年龄的深邃面庞，她不禁想起了自己的两个哥哥——阿达尔贝罗与埃贝哈德。
但是在她的记忆里，哥哥们谈论的话题永远是谁的战马更雄壮、谁的剑术骑术更精湛、哪里的蜂蜜酒最甜美，以及哪个农家姑娘最漂亮。他们不会像西蒙这样，将领地的统治剖析得如此深刻。
“这正是我们艾伯斯堡家族在这片土地上得以立足的根基，”薇莉比尔格附和地点了点头，说到自己的家族，她的脸上洋溢着自豪的微笑，“啊，西蒙，能和我说说你的家族吗？”
“我的家族啊......”西蒙的目光投向了森林尽头的远方，眼中挂上了一丝冷峻与忧郁，“我的父亲科奥瑟，是多尔斯腾男爵，母亲来自洛林的一个落魄贵族家族。我的长兄朗格是个多疑的人，尽管我们共同度过了一段还算快乐的童年，但长大后，因为继承权的阴影，他总是对我充满敌意——特别是当我作为次子，却凭借父亲的偏爱和倚重成为了骑士，还得到了封地弗尔德村。朗格希望我像其他无业的次子一样，要么去给大领主当一辈子侍从，要么去当刀口舔血的雇佣兵，而不是拥有威胁他继承权的本钱。”
薇莉比尔格没有说话，只是静静地听着。她在和睦的大家庭中无忧无虑地长大，哥哥们彼此亲密无间，她很难想象西蒙居然要在亲兄弟的威逼与算计下生存。
“我悉心经营弗尔德村，在村中修建了木桩外墙与石砌塔楼，人们自此称它为弗尔德堡。后来，洛翁伯爵伪造宣称，想要吞并贝格伯爵领。我的父亲是贝格伯爵阿马德乌斯的封臣，而我是父亲的骑士。我们奋起反抗，最终不仅击败了入侵者，还反过来吞并了洛翁伯爵的土地。阿马德乌斯大人因此升任为科隆公爵，但我的父亲……却在那场惨烈的战争中永远地归于主的怀抱。”
西蒙的语气平静得像是在讲述别人的故事，但薇莉比尔格却听出了这平静背后的惊心动魄。
“朗格继承了父亲的爵位，还被公爵册封为多尔斯腾伯爵。不过，公爵大人乐于见到我们兄弟之间互相牵制，而我也誓要摆脱朗格的阴影。凭借伯爵战争期间立下的战功，我得到了莱茵河对岸的埃斯拜堡，并受封为男爵，直接效忠于科隆公爵。”
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