伪燕帝慕容复这位绝世枭雄落幕，伪睿亲王慕容燕企图夺取皇位，却遭到慕容复长子肃亲王豪格为首的燕虏勋贵的坚决反对，为稳定朝局，慕容燕只得采取折衷方案，立慕容复幼子年仅八岁的福临（事实上是慕容燕私生子）为帝，改元顺治。因福临年幼，由慕容燕和慕容济尔哈朗共同辅政。
大明建炎十六年（伪燕崇德八年），慕容燕洞悉大明年年与流贼交战，已呈土崩瓦解之势，认为入主中原时机已到。
大明建炎十七年（伪燕顺治元年）正月，慕容燕以燕帝名义致书流贼军，提出忇谋同力并取中原之策。李鸿基再怎么是大明反贼，也不会做汉奸，因此不予理会。
四月初九，慕容燕以奉命大将军的名义，统帅燕虏、室韦、华族八旗军十余万离盛京（沈阳）西进，十一日到达辽河，听闻李鸿基已于三月十九日攻取燕京，前明已亡，遂决意经密云、蓟州南下，直趋燕京，由攻明改为与李鸿基争夺全国统治权。
吴三桂率兵四万原驻扎在孤城宁远，阻止燕虏径入山海关。在流贼逼近燕京时，奉旨入卫京师，行抵丰润，惊闻京师已破，建炎帝在煤山自缢，遂折返山海关。李鸿基令明降将唐通率军八千前往山海关招降，吴三桂思虑再三决意归顺，率军离山海关进京，行至永平西沙河驿时，遇到从燕京逃出的家人，得知父亲吴襄被流贼烤掠，爱妾陈圆圆被贼将刘宗敏夺占，“冲冠一怒为红颜”，顿改初衷，打着为建炎帝复仇的旗号，拒降李鸿基，还师山海关，袭击唐通部。
李鸿基闻讯，急召文武大臣商议对策，决定剿抚并用。在唐通一再告急求援之下，李鸿基派遣权将军刘宗敏率军六万向山海关进发。为争取吴三桂，携明太子朱慈烺和吴襄随军同行。吴三桂料不能敌，遂遣使向慕容燕求援。
燕虏在翁后遇吴三桂使者，遂改道从连山、宁远一线疾趋山海关。燕虏自四月初九出发，二十日至连山。吴三桂一再催兵，燕虏知李鸿基已迫近山海关，遂一昼夜急行二百里，共行军十三日。
李鸿基等流贼首领在一片凯歌声中滋长了骄傲轻敌的思想，对于随着明王朝的土崩瓦解必然出现的燕虏武装干涉估计不足。认为明燕交恶是“前朝”的事情，自己和燕虏没有交恶，完全可以“井水不犯河水。”
此时李鸿基有百万流贼大军，却只派遣六万人马征讨吴三桂，且行动迟缓，四月二十一日才抵达山海关下，在石河西岸和吴三桂部成对峙之势。同日，李鸿基的流贼军和吴三桂的大军在一片石、西罗城展开恶战，甫一开战吴军小胜于西罗城，接着流贼军猛攻东罗、北翼二城。
当晚，燕虏进至山海关外15里处集结。山海关北依角山，南傍渤海，城高墙坚，外筑罗城、翼城互为犄角，易守难攻。守军除吴三桂部，还有山海经总兵高第部1万人、乡勇3万人。李鸿基亲自抵达山海关当日，向吴三桂发出逼降通牒，遭拒绝后，令明军降将唐通率本部和白广恩（已在潼关被庐州王朱慈炅击毙）部计二万人从一片石出边立营，断吴三桂后路，一边率流贼主力六万人猛攻西罗、北翼、东罗城。吴三桂以主力列阵于西罗城石河以西一线，阻击流贼军攻关。双方激战于西罗城附近，为摆脱困境，诈降诱流贼数千人抵近城垣，突发火炮，流贼死伤惨重，被迫后撤。在北翼城，流贼军利用居高临下之地势，向吴军发动猛攻，到次日黎明迫使一部分守军投降，但因其余各城未下，没能进驻罗城。二十一日夜，唐通部在一片石被燕虏击败，被迫退入关内。经一日激战，慕容燕已知流贼军虚实，遂采取以逸待劳、后发制人的慎战之策，欲待流贼军和吴军连战疲惫之机，突出奇兵，一举取胜。
四月二十二日清晨，燕虏进至距山海关二里处，吴三桂见情势危急，仅率轻骑数名突出重围，飞奔至关城东二里威远堡燕虏营垒，跪降于慕容燕。慕容燕当即“赐坐赐茶，面谕关门为第一功。”吴三桂表示：“如果燕虏不愿助山海关明军，自己也不回山海关督战，流贼在攻馅山海关后必一鼓作气攻向燕虏。”慕容燕见吴三桂归顺非诈，令其按燕虏习俗剔头留一条“猪尾巴”，并将慕容复之女建宁公主许配吴三桂之子吴应熊。并偕和硕英郡王慕容阿济格、多罗郡王慕容多铎率劲旅八万分别从南水门、北水门、关中门进入关内，令吴三桂部臂系白布为先锋。
四月二十三日辰时前，吴三桂部渐难支撑，据守北翼城的一支吴三桂军向流贼投降。流贼军因攻坚一昼夜未能夺关，遂改为野战，自角山致渤海投入全部兵力，摆一字长蛇阵，成决战态势。慕容燕以吴三桂部为右翼迎战，重兵则鳞次列阵于流贼军阵尾薄弱处，待机出击，并告诫各部不得急进。流贼军不明燕虏意图，仍按原计划向吴三桂军紧逼，令旗挥动，来回冲杀。吴三桂军因有燕虏压阵，顽强抵抗。
此时大风突起，扬尘遮天蔽日，不利于不熟悉山海关地理的流贼军，双方展开肉搏，流贼军不顾伤亡将吴三桂军团团包围，双方血战至中午，均已疲惫不堪，损失很大。
慕容燕见时机已到，令阿济格、多铎各率两万精骑，乘风势挥白旗向流贼军对冲，万马奔腾，箭矢如蝗。大风渐止，疲惫的流贼军见燕虏骤致，猝不及防，损失惨重。战至申时，流贼军溃败，贼将刘宗敏受箭伤，流贼军死伤数万。
镇守燕京的牛金星没有派兵支援李鸿基，也是流贼军惨悲的原因之一。
李鸿基立马与高坡之上督战，一位僧人跪在他的马前说：“执白旗的不是关宁军，必是燕虏无疑，大王赶紧回避。”李鸿基见败局已定，急令余部且战且向永平方向撤退。
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