明武帝朱斌为太子时镇守北疆二十年，五次北伐漠北，将室韦余孽驱逐到漠北北海边。为了“以夷治夷”，又将从北海迁移来的异族编成“朵颜三卫”，安置在辽东，其中建州卫是由原来生活在“白山黑水”间的女真野人组成的，由酋长慕容家族世代担任建州卫指挥使。为了弹压“朵颜三卫”，也为了威摄大明属国高丽，明武帝朱斌登基后又在辽东设制奴儿干都司，派遣重兵驻守。
大明宣和年间，大明奴儿干都司大将李成梁镇守辽东，家里有两个奴才，其一是建州女真酋长之子慕容钊，另一个是内地流落辽东的华族毛文龙。作为牧奴的慕容钊生得仪表堂堂，深得李成梁喜爱，被收为义子，教授其文韬武略。毛文龙英武不凡，因此李成梁让他和慕容钊一起听讲。
宣和十六年，慕容钊父祖谋反被朝廷诛杀，李成梁为避嫌将慕容钊拘捕准备押往燕京交皇帝处置。谁知他的一位宠妾见慕容钊仪表堂堂私自放走了他，李成梁也没有深究，毕竟他和慕容钊家也没有私仇。
慕容钊一回到建州卫，立即发表“七大恨”，以父祖遗留的十三副铠甲起兵反明。其时大明已经腐朽，军队不堪一击，致慕容钊纵横辽东四十年，夺占辽东七十二城，以沈阳为都建立后金割据政权。
大明靖康六年，慕容钊领兵攻打大明宁远城，终于遇到了他“命中的克星”宁远兵备道袁崇焕，慕容钊被红衣大炮重伤，撤军回沈阳不久一命归西。
大明靖康七年（伪燕崇德元年），大明奴儿干都司建州鞑虏慕容钊第八子慕容复称帝，自称“青天子”，和燕京城中“黄天子”分庭抗礼，国号“燕”，年号“崇德”。
伪燕帝慕容复为彰显其建国称帝的正统性，发举国之兵十三万，以为其父慕容钊报仇的命义，侵犯宁锦防线（慕容钊因侵略大明边城宁远被红衣大炮击伤，伤重不治而亡）。
此时宁远守将袁崇焕已升任辽东巡抚，继续坚持避敌所长，击敌之短，凭城固守，渐次进取的原则。
以袁崇焕为代表的主战派，为确保山海关不受鞑虏威胁，坚持“以辽人守辽土，以辽土养辽人”的作战方略，加固和扩建锦州、宁远及中左所、中前所、右屯、大凌河等关外诸城堡，调集兵马，充实粮饷，大兴屯田，募集6万余兵据守各城，袁崇焕坐镇宁远，平辽总兵赵率教镇守锦州，短时间内构成了一道宁锦防线。
五月六日，燕帝慕容复以为父慕容钊复仇、明朝在锦州等地筑城堡没有议和诚意为借口，亲率举国之兵十三万出沈阳，举兵向西，进攻宁锦。袁崇焕得到鞑虏过辽河的战报，立即布置：满桂移驻前屯，孙祖寿移驻山海关，黑云龙移驻一片石。锦州防务：以副总兵左辅统金国奇为左翼，以副总兵朱梅为右翼，平辽总兵赵率教居中调度，贾胜领奇兵东西策应，镇守太监纪用驻锦州，其他相关事宜，做了相应安排。
五月初九日，慕容复率军到了广宁旧边，命郡王德格类、慕容啥朗、亲王慕容阿济格、岳托、萨哈连，大皇子慕容格率护军精骑为前队，攻城诸将率率绵甲军等携带云梯、盾牌等器械为后队，亲自同亲王慕容代善、慕容阿敏、慕容莽古阿泰率军居中，八旗三队，鱼贯而行。鞑虏行进，分前、中、后三队；作战，则列为左、中、右三路。初十日，慕容复至广宁。鞑虏捉获明军斥候，经审讯得知：右屯卫以百人防守，小凌河、大凌河虽修城未竣也有兵驻防，锦州城修缮已毕，有马步军3万人。慕容复命连夜进军，轻取右屯卫城，直奔大凌河城。五月十一日，鞑虏由纵向的前、中、后三队，调整为横向的左、中、右三路——慕容复自率两黄旗和两白旗兵为中路，直奔大凌河城；亲王慕容代善、慕容阿敏，郡王硕托及总兵官、固山额真等，率两红旗和镶蓝旗兵马为右翼，直趋锦州城；亲王慕容莽古尔泰率正蓝旗的兵马为左翼，直取右屯卫。中路慕容复军逼近大凌河城，当时城池还没有修筑完成，守城兵撤往锦州。左翼慕容莾古尔泰逼近右屯卫，当时城池也还没有修筑完成，守军逃遁，奔向锦州。鞑虏轻取大凌河、右屯卫两城后，三路大军会师锦州，距城一里，四靣扎营。
袁崇焕调蓟镇、宣府、大同等地的兵马出关迎敌。锦州城激战后鞑虏进抵锦州城外，四面扎营布兵，将锦州城严密包围。时明太监纪用、总兵赵率教驻锦州，负责筑城、守城。当鞑虏将要到来时，左辅等人撤入锦州，筑城固守，准备抵抗。沿边小堡也都撤兵。沿边小堡也都撤军，归并大城，坚壁清野，合力御敌。
五月十二日开始，鞑虏开始猛攻锦州，直至五月二十六日，慕容复所率八旗军连续攻城十五日，除了在锦州城下丢弃无数的尸体外，连城墙边都没有摸到。
锦州被围，京师震动。明朝必派援兵，因此慕容复打的一直是“围点打援”的主意。攻城这个业务“我大燕”实在不熟，但是野战争锋，天下间还有谁是对手？（等到朱慈炅的大明中兴军登上历史舞台，慕容复之弟睿亲王慕容燕才会知道谁才是野战之王者）袁崇焕对此有着清醒的认识：不发援兵，锦州危殆：若发援兵，“正堕其计”。明军增援，势必失去所恃坚城，为鞑虏所败。
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