“不饿？”温和浑厚的男声，将她的注意力瞬时拉回原地。
沈牧迟转眼瞧着她小案上食物一丝未动，方有此一问。她却全不在意，只静静凝望着他，太后说若是在除夕宴上将自己所思所想告诉沈牧迟，便可得到自由身。她极爱在长安城中闲逛，饿了就在东喜楼上吃酒，无聊时就去木木饼铺看娇娘们蒸糕，乏了去暮迟轩赏郁墨言的山水画。这条件很简单，只消如实说出口，便可达成。可是嘴巴似被人封住，久久无法开口。
翰林院秋院士领着一众臣工过来向太子祝贺，人人如看豺狼般觑了采苓一眼，每一眼都如刀子割在她心上。从前爹爹得势时，也会召集大臣于丞相府议事，偶尔遇见，那些老头子皆笑得和蔼可亲，叫一声“四姑娘”。世事变化如白云苍狗，煞费苦心让姜氏翻船的这伙人，又怎会允许有人从深水里攀上船沿？南朝早已容不下另一个姜氏皇后，哪怕是姜氏后妃。
秋院士一行人离开后，采苓已暗自下定了主意。
“是否身子不适？”他又转过身来问。碧落就在身旁，也满是嫉妒的冷冷瞧她。
“我从未想过做太子妃。”她决定快刀斩乱麻。
人声鼎沸，丝竹声喧哗，沈牧迟只定在原处，面上表情未变，好像未听清她说的话，便是在丝乐声渐起中，她提高了嗓门问：“殿下是否有意立我为太子妃？”那一句“可我并无此求”尚未出口，筝曲嘎然而止，人群也静默无声，真是天意。
台阶之上，端坐于龙椅上的皇帝目光森冷，极力压制怒火后，缓缓道：“姜氏。”
采苓微不可察地叹了口气，刚站起身，却被人拉住手，又跌回座位上，抬眼瞧去，沈牧迟垂目紧抿着双唇。采苓将沈牧迟的手拿开，翩翩行至大殿中央。本跳着“惊鸿一瞥”的宫姬们早已顺势退下，偌大的舞池成了她一个人的舞台。
“算一算姜相戴罪被贬到蜀地已有数月。朕留你在京中你可曾有半分感激之意？”皇帝问。
“民女感激不尽。”采苓朗声道。
“很好！”皇帝看一眼身旁的萱贵妃，语气稍有和缓，“朕听闻此次北银大案，你也有功劳。赏罚分明乃本朝规矩，你可有何心愿？朕听闻你倾心太子多年，可想过长久的留在太子身边？”
采苓来不及回答，皇帝又道：“这样吧……朕赐你太子良娣之位，如何？”
这便是陛下最大的宽容吧，也是念及萱娘娘对她的偏爱。采苓尚未谢恩，满堂朝臣却已哗然，转眼瞧去，议论纷纷中带着多少鄙夷的神色。这满朝文武中，早已没有父亲的亲信，她心里很清楚。
听到“良娣”二字，沈牧迟倏地站起身，他从来都是极冷静的人，泰山崩于顶不动声色，可如今为了姜采苓几次三番将喜怒写在脸上。采苓也注视着他，神色难辨，却分明是暗示他不要走近。
顷刻之间，采苓已经跪倒在墨玉地板上，便是像在紫微宫中那一日无疑，额头一次次抨击地面，叩头声咚咚在旷阔的大殿内回荡，众人早已鸦雀无声，片刻后，只听到采苓道：“民女姜氏举族戴罪，感念陛下不杀之恩，余生甘愿竭力尽犬马之劳，本不应求取恩赏。如今斗胆，只愿能留于长安城中，研桑心计、当垆卖酒。”
一语言罢，又是咚咚叩头。皇帝眯着眼睛不置可否，萱娘娘忍不住拉了拉龙袍的袖子，皇太后语气平淡却满是威严：“你既有这样的想法，亦是识时务。哀家倒是认同。”
“不过你尚在婚龄，又曾入过沈家门，将来可有打算？”太后神色一凛，目光看向正举杯自酌的沈由俭。
滇王搁了杯盏正待起身，采苓转头投去哀求的目光。磕头太久，额头处淤血渐浓，整个人就显得更加孤苦无依，让人见了实在可怜，他方坐下未动。
沈牧迟冷冷将他俩的动作看在眼中，当下已是悲凉愤恨难辨，却还是行至殿前，朗声道：“儿臣愿意等姜氏一年，若他日恩情尚在，再做打算。”
殿中寂静，忽有人打碎了杯盏，秋大人跪在殿堂之内，语气愤愤，“臣有罪，愿领罚。”原来杯盏，是其怒而踯之。
良久后，皇帝揉了揉眉心，“今日除夕，就容尔等放肆！”
彩苓尚不解其意，沈牧迟已跪下谢恩。
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